宋元时期的绘画发展大致可以分为五个阶段：①北宋初约一百年中,保持着五代的传统,花鸟画遵守黄签的程式,山水画是传李成、范宽的衣钵.②熙宁元丰年间（公元一○六八一一一○○年）由于花鸟画家崔白和山水画家郭熙的出现而有了显著的新变化,由于扩大了表现范围,宋代的绘画在现实主义的道路上大大前进了一步.这时的画论著作（《林泉高致》和《图画见闻志川中提出的主张,反映了创作实践上的新要求.③徽宗赵估到南宋高宗赵构和孝宗赵各（公元一一○;一一八九年）是宫廷画院最活跃的时候,画家众多,在表现技巧上力求精能.④南宋的大部分是李唐、刘松年和马远、夏哇画风起支配作用的时期.⑤元朝的统治时期的绘画,最引人注目的是水墨山水的发展,特别是在笔墨技法上注重表现效果和绘画思想上轻视生活内容的倾向,元代的这一部分绘画造成了中国绘画史上的大转变.
一、宋代绘画为中国绘画艺术发展的高峰,其巨大价值在于丰富艺术表现的手法,运用提炼精粹而纯熟的描绘技术,直接并间接地反映了现实生活.在历史上宋代的绘画（和明清的版画）在内容的现实性表现的艺术性方面比较最接近人民群众的爱好与要求.
宋元时期的雕塑作品中,唐代那样的理想成分减少了,生活的气息加强了.写实能力有显著的提高,但保持了造型的洗炼.
宋元时期的工艺美术是明清工艺的前驱.宋瓷的造型、装饰及其统一的效果成为工艺史上的独特的典型.
二、在绘画艺术的范围内：
1.也有突破贵族生活的题材范围,而表现了农村生活和城市生活的,如《清明上河图》,可以作为此一时代现实主义艺术的标志,它与当时流行的市民文学的精神是一致的.
2.当时汉族与外族间的关系在绘画中也得到了反映.
3.表现自然景物的山水画和花鸟画在宋代充分发展,成为中国古代绘画艺术中有特别重要地位的体裁.
三、宋代绘画艺术技巧上有重要的创造,着重人物的精神状态及思想情绪的表现,着重山水花鸟的动人的美的意趣,围绕着阐明及突出主题的要求自由地而且灵活地组织画面,不受任何机械法则的支配,善于抓住对象外形特征进行提炼形象等等.宋代绘画艺术技巧的创造使中国绘画的样式特点逐渐形成,并日益增强了其从思想上及情感上影响人的力量.
作为表现手段的笔墨诸因素的艺术效果被宋代和元代的画家们真正体会到了.绘画艺术的魅力的一个不可忽视的方面被强调起来,这是中国绘画艺术成熟的现象之一.
宋代和元代的雕塑艺术的洗炼的造型是写实手法的理想的运用.
四、宋代一些士大夫和统治阶级中人直接从事绘画活动,对于绘画艺术的繁荣和提高在某一阶段上也有促进的作用.但是其重视经典中的历史题材和文学内容就有避开直接表现现实生活和来自现实生活的情感的倾向.并开始一种“游戏笔墨”的风尚.
宋代和元代士大夫画家在某一方面具有的特殊的艺术敏感,例如他们对于笔墨诸因素的艺术效果的重视与有意识的追求,也使绘画艺术有了新的表现,并为绘画技术积累了新的经验.
五、宋代美术（绘画、雕塑）、工艺所达到的高度水平是以当时社会中新的经济因素的发展为条件的.但附庸于士大夫阶级的生活正是这一时期各种艺术共同受到的封建社会的束缚.宋代和元代的美术,特别是元代的绘画说明,如果不能进一步突破这种束缚,美术的现实主义的发展的余地是很小的.
