战国时期,铁器开始出现与使用,取代了石器而与青铜器同时并进使用,商业的繁荣促进了货币的发展,而春秋时的井田制被取消.农业进一步发展,各国人口增多.手工业的冶铁、青铜器铸造、漆器、丝织业的生产水平都有了显著的提高,各国之间的商业贸易得到大力发展.人口与资源的矛盾加剧.诸侯国兼并土地战,争夺生存空间,代替了春秋时期政治上的霸权争夺.
这些发展也使社会结构发生了变化.世袭的等级制度被瓦解,一些过去的贵族失去了地位,而另一些那个时候的平民通过经商或其他的机会致富,甚至成为政治集团中举足轻重的人物.官僚制度发生了变化.
为了应付这些变化,各国采取了不同的变法.最早开始改革的是魏国.魏文侯在前445年继位后,师从子夏、田子方、段干木等儒家人物,招揽了一大批人才.之后又启用魏成子、瞿璜、李悝、乐羊、吴起、西门豹等人,在政治、军事、经济等各领域进行了改革.
法家代表人物之一的李悝被文侯任命为相邦,是文侯、武侯时期变法的关键人物.他吸取各国成文法的长处,编写了《法经》,分《盗法》、《贼法》、《囚法》、《捕法》、《杂法》、《具法》六篇.
他提倡「尽地力之教」,要求农民勤劳耕作、提高生产积极性,以增加国家的收入.「平籴法」则是他的另一项重要经济政策,在丰年官府向农民徵收一定数量的余粮,遇上荒年就可以把多余的粮食平价输出,以保证粮价稳定.这些措施可以避免农民破产、流徙,维持了社会的稳定,使魏国走上了富国强兵的道路.
约前409年,赵烈侯用相邦公仲连进行改革,在政治、财政用法家,教导用儒家.前382年,楚悼王用吴起实行吴起变法,「损其有余而继其不足」,第二年楚悼王逝世,吴起也被楚国贵族乱箭射死.前360年前后,齐国起用邹忌「谨修法律而督奸吏」实行改革,国力大增,与魏国冲突.齐国以孙膑为军师,发动桂陵之战（前354年）、马陵之战（前342年）,战胜魏国.韩国初期曾进行改革,但不彻底,造成一些混乱.前351年,韩昭侯起用申不害,以「术」变法.
前356年和前350年,秦孝公任用商鞅,两次进行变法,史称商鞅变法,使秦国后来成为最为强大的国家.
前344年魏惠王召集逢泽之会,率诸侯朝见周天子,首先称王.
中原边境的外族与中原的发展也息息相关.匈奴、东胡、林胡、楼烦等游牧民族的威胁导致了战国长城的修建,秦、燕、楚、魏等国都修筑「限戎马之足」的万里长城.
