鲁国史官把当时各国报导的重大事件,按年、季、月、日记录下来,一年分春、夏、秋、冬四季记录,简括起来就把这部编年史名为“春秋”.孔子依据鲁国史官所编《春秋》加以整理修订,成为儒家经典之一.《春秋》记录了从鲁隐公元年（前722）到鲁襄公十四年（前481）共242年的大事.由于它所记历史事实的起止年代,大体上与一个客观的历史发展时期相当,所以历代史学家便把《春秋》这个书名作为这个历史时期的名称.为了叙事方便,春秋时期开始于公元前770年（周平王元年）周平王东迁东周开始的一年,止于公元前476年（周敬王四十四年）战国前夕,总共295年.
春秋以后,齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七大诸侯国连年战争,当时人们就称呼这七大诸侯国为“战国”.《战国策·燕策一》载苏秦的弟弟苏代说：“凡天下之战国七,而燕处弱焉.”可见当时七大诸侯国都有战国的称呼.到西汉初年,“战国”这个名词的含义还没有变化.到西汉末年刘向编辑《战国策》一书时,才开始把“战国”作为特定的历史时期的名称.战国时期开始于公元前475年（周元王元年）《史记》的《六国年表》开始的一年,止于公元前221年（秦王政二十六年）秦灭齐统一六国的一年,共255年.
