中国是世界上天文学发展最早的国家之一,几千年来积累了大量宝贵的天文资料,受到各国天文学家的注意.就文献数量来说,天文学仅次于农学和医学,可与数学并列,是构成中国古代最发达的四门自然科学之一.
中国古代天文学萌芽于原始社会,到战国秦汉时期形成了以历法和天象观测为中心的完整的体系.
历法是中国古代天文学的主要部分.在二十四史中有专门的篇章,记载历代历法的资料,称为“历志”或“律历志”.中国古代的历法相当于印度的悉檀多(Si－ddhanta)或阿拉伯的积尺(Zij),它不单纯是计算朔望、二十四节气和安置闰月等编排日历的工作,还包括日月食和行星位置的计算等一系列方位天文的课题,类似编算现在的天文年历.跟欧洲不同,中国、印度和阿拉伯各国的古代天文学都是以历法作为主要内容.在另一方面,中国又跟印度和阿拉伯不同,后者长于行星位置的计算,而中国则长于日月运行的计算.
天象观测是中国古代天文学的另一项主要内容.二十四史中专门记载这类资料的部分叫作“天文志”.其中包括天象观测的方法、仪器和记录.主要的观测仪器——浑仪（见浑仪和浑象）,同希腊用的黄道式装置不同,中国用的一直是赤道式装置.记录观测数据的度数,在明末以前中国一直是分圆周为□度,而受巴比伦影响的各国则用360°.两千多年来,中国保存下来的有关日食、月食、月掩星、太阳黑子、流星、彗星、新星等丰富的记录,是现代天文学的重要参考资料.
以元代的《授时历》为标志（见郭守敬）,中国古代天文学发展到最高峰.
