清代宫廷的后妃制度是在清入关以后坐镇北京的第二位皇帝康熙皇帝玄烨确定的： 尊皇帝的祖母为太皇太后；母亲为皇太后；太皇太后、皇太后住慈宁宫,太妃、太嫔随住； 皇后坐镇中宫,主持后宫事务； 皇后下设皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人,分住东西六宫； 嫔以下设贵人、常在、答应,无定数,随皇贵妃分住东西六宫. 清后宫制度规定,皇帝大婚之前,选八位比皇帝大的宫女,供皇帝进御,即献身皇帝.八位宫女都有名分,授以宫中四个女官的职衔：司账、司寝、司仪、司门.
清选秀女：
清代有一套独特的选秀女制度,每三年选一次,入选的都是满洲八旗女子,汉女则不得入选.清廷规定,凡是年龄13—17岁的八旗满籍少女,都须按 年向户部具呈备案,入选秀女时则送进后宫,供皇帝、太后、皇后挑选.清代京师和各地参选的女子,都要在规定时间前聚集宫城北门神武门,按年龄顺序分批排 班,然后由太监引领,过顺贞门,由帝后选看.当选的秀女,有的成为皇帝的妃嫔,有的则指配亲王、郡王、皇子、皇孙,其他的则值役宫廷.
清朝从顺治时就规定,凡满族八旗人家年满十三岁至十六岁的女子,必须参加每三年一次的皇帝选秀女,选中者,留在宫里随侍皇帝成为妃嫔,或被赐给皇室子孙做福晋未经参加选秀女者,不得嫁人.阅选时,按八旗的顺序,一般七八个人站成一排,由皇帝、皇太后们挑选.被挑选女子的名字,每排写一张单子,留宫中存档,这种名单,在档案中称为“秀女排单”. 清代的后宫,上至皇后,下到宫女,都是从旗人女子中挑选出来的.旗人又有八旗和内务府包衣三旗的区别.八旗包括满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗,共二十四旗,这是清政权赖以统治的主要支柱；内务府包衣三旗则是清皇室的奴隶,二者的政治地位不同.所以,尽管清初将八旗和包衣三旗的女子都称为秀女,但挑选的方法和她们在宫中的地位也有所不同.八旗秀女,每三年挑选一次,由户部主持,可备皇后妃嫔之选,或者赐婚近支(即三代以内、血缘关系比较密切的)宗室；包衣三旗秀女,每年挑选一次,由内务府主持,其中虽然也有一些人最终被逐渐升为妃嫔,但承担后宫杂役的,都是内务府包衣之女.到了清代后期,包衣三旗的应选女子就不再称为秀女,而在挑选宫女时,就明确地说“引见包衣三旗使女”了.所以说,能够成为清廷后妃的,主要是八旗秀女. 挑选秀女的目的,除了充实皇帝的后宫,就是为皇室子孙拴婚,或为亲王、郡王和他们的儿子指婚,重要性自不待言.秀女们要走进紫禁城高高的宫墙,也就不那么简单了,必须经过一道道的考察.
首先,要严格审查旗属与年龄,不在旗的想参加选秀,势比登天；在旗的想逃避选秀,也是自讨苦吃.顺治朝规定：凡满、蒙、汉军八旗官员、另户军士、闲散壮丁家中年满十四岁至十六岁的女子,都必须参加三年一度的备选秀女,十七岁以上的女子不再参加.乾隆五年(1740)进一步规定,如果旗人女子在规定的年限之内因种种原因没有参加阅选,下届仍要参加阅选.没有经过阅选的旗人女子,即使到了二十多岁也不准私自聘嫁,如有违例,她所在旗的最高行政长官——该旗都统要进行查参,予以惩治.然而,就在这一规定发布的第二年,闽浙总督德沛上了一道奏折,请求乾隆皇帝允许他年过十七岁的儿子恒志与两广总督马尔泰的女儿完婚,但是,马尔泰的这位千金还没有参加过选秀女.此事令乾隆皇帝大为恼火,命令德沛立即赶赴京师,当面训饬,同时强调：“我朝定例,八旗秀女,必俟选看后方准聘嫁.凡在旗人,理宜敬谨遵行.近见尚有未经选看之秀女聘定许字者,大臣等有奏事之责者,虽系蒙朕恩俞允,究与体制未协.选看八旗秀女,原为王、阿哥等择取福晋；若在未经挑选之前即行结亲许字,非为废弛旧制,并恐无奏事责任之人,或不敢陈奏之人,伊等已行许字之女,朕因不知,另指他人,亦大有关系；且八旗秀女,于十三四岁即行选看,并无耽搁之虞.”这里,乾隆皇帝振振有词地说了三条理由：第一,每三年一次的选秀女是为诸王和众皇子挑选妻室,并非是为了给自己充实后宫；第二,一旦因选秀拆散了他人的姻缘,也是因为没有遵守“我朝定制”,违法在先,并非皇家的责任；第三,即使为了选秀等上三年两载,应选秀女也不过十六七岁,不会耽误她的终身.最后,乾隆皇帝命令“户部通行传谕八旗,所有未经选看之秀女,断不可私先结亲,务须遵例于选看后再行结亲聘嫁.”乾隆二十年(1755),再次补充规定：应阅视的秀女,在未受阅选之前私自与宗室王公结亲者,其母家照隐瞒秀女例议处.至于参选秀女的年龄,根据清宫档案,到清末光绪年间,最小的是十一岁,大的可达二十岁.
清代较之以前的朝代要仁慈一些,也人道得多.清代宫女一般只有一二百之数,而有百人左右能和皇帝接近.清代青春完全旷废的宫女几乎没有,因为清廷规定,宫 女没有被皇上看中,二十多岁时(二十、二十四、二十五、三十均有)便送出皇宫,另行婚配.
清代选秀女的详细情形,史书有这样的记载:各旗每年将本旗内14—16岁(或13—17岁)的女子造册上报.行选时,各旗的参领、领催负责将候 选的女子送上专车、运往皇宫,集中在宫城北门——神武门.运送秀女的车队必须在夜间行进.到达神武门后,候选的秀女们在内监的引领下,进入神武门,穿过门 洞,在顺贞门外等候挑选,户部官员带队负责.挑选工作由太监首领主持.秀女们五人一组,领到太监跟前,排开站立,由太监细细审视.中意的,留下姓名牌子, 称留牌子.牌子上书:某官某人之女,某旗满洲人或蒙古人、汉军人,年若干岁.到中午时,初选完毕,没被选上的由本旗专车载回.初选通过的女子要入宫后进行 复选.复选时试以绣锦、执帚等一应技艺,并观其仪容行态,不合格的第二次淘汰送出皇宫,叫撂牌子.
《春冰室野乘》记载了咸丰初年一次遴选秀女期间发生的前所未有的抗上事件.当时,太平军横扫东南,顺长江南下,攻克江南重镇南京.京师震动,朝 野一片慌乱.咸丰帝闻讯以后忧劳伤食,每天和枢臣议论战守大事,到日展才歇息.这个时候,恰遇例行的遴选秀女.这批候选的秀女大多是闺阁小姐,年龄又小. 她们突然间远离家门,和亲人离别,一路上舟车劳顿,饮食住宿又极不适应,她们的心情可想而知.她们按例站在坤宁宫宫门外,等候圣驾.圣驾忙于军务,迟迟不 来,抗上事件便在这群少女中爆发.
遴选秀女当时由内务府主持.执事员司、太监,分担禁卫、整饬、排班、传谕等一应职责.秀女们从拂晓时分便被太监引领带到坤宁宫,分站在宫门之 外,等候挑选.可是一直等到午后,还不见皇上的踪影.秀女们疲惫不堪,饥渴挛迫,站在那里不禁相向饮泣.宫廷禁地等候皇帝选美怎么能如此痛苦、相向饮泣? 一位监守一旁的太监立即上前呵斥:“皇上就要到了,你们还哭,不怕鞭子吗!”正是满腹凄惋的娇娇秀女们听到这顿呵斥,一时相顾失色,越发战惧欲绝,怒火攻 心.有的秀女颤栗不止,差点晕倒.太监们又想威吓.一个秀女勃然大怒,挺身而出,厉声一顿质问,太监们目瞪口呆.
秀女厉声说:“吾闻朝廷立事各有其时,今四方兵寇,京饷不给,城中人衣食日困,恃粥而活.吾等家无见粮,父子不相保,未闻选用将相,召见贤士.今日选妃,明日挑女,吾闻古有无道昏君,今其是耶……”（翻译：离开家乡,辞别父母,进入皇宫,如果选上了,就终身幽闭,不能再见到父母,生离死别,人能无情吗?怎么不哭泣?我死都不怕,还怕 鞭子?”太监愣在一边,还没有回过神来,秀女又开口说:“况且,敌贼四起,才几年就占据了长江一带,如今又攻下金陵,天下已经失去一半.皇上不求将帅大 臣,积极谋战,夺回失地,保住祖宗大业,却还留情女色,强取民女,幽禁宫中,使她们终身不见天日,只是满足自己一时的快乐,而弃祖宗于不顾!我死都不怕, 还怕鞭子吗!”）
秀女这番亘古未有的言论,既义正词严,又石破天惊,太监一时竟呆愣在一边.太监从来没有说过这种话,也从来没有听到宫女或候选的秀女说这种话.太监回过神来后,忙惊恐地扑过去,捂秀女的嘴,不让她再狂言下去.恰在这个时候,咸丰帝退朝归来,御辇已来到了这里.
太监们扭住秀女,拉到了咸丰帝跟前.太监们惶恐不安地跪下迎驾,而秀女却倔强地站在那里,不肯屈膝.事实上,咸丰帝在驾到之前,已经听到了秀女 的一些言辞.这时,咸丰帝笑着问秀女刚才说了些什么?秀女毫无惧色,依旧侃侃答对,又说了一遍.当面受到秀女严词呵斥的咸丰帝不仅没有生气,反而钦佩地说 了声:“这真是奇女子!”并吩咐立即松绑.咸丰帝亲自引领着这位秀女,入宫中朝见皇后.秀女见到了皇后.适值皇族一宗室府邸刚刚丧偶,有意续娶,这位秀女 便被指婚,做了王府的续弦夫人.其余这次候选的秀女则统统放还回家.
