航天飞机每次上太空执行任务,总给人虎头蛇尾的印象.你看,它挟着浓烟和烈焰,在震耳欲聋的轰鸣声中升空.返回地面时,却像滑翔机一样无声无息地降落,还不如一架大型客机降落时热闹呢!
请注意一下发射时的航天飞机：它身上绑着比自己还要大的外燃料箱,还有两枚助推火箭.在这些贤外助的帮助下,航天飞机先上升到几十千米高空,扔下两枚耗尽燃料的助推火箭（它们用降落伞回收后重复使用）.再上升到100多千米高度时,又抛弃庞大的外燃料箱,这时航天飞机本身的发动机才足以把它送上几百千米高的轨道.
航天飞机挂了那么多坛坛罐罐,当然无法像飞机那样水平滑跑起飞,而且它受到的空气阻力也远远超过大型飞机.再说火箭发动机又是急性子,只能短时间工作.因此,航天飞机必须在最初一二分钟里垂直上升,尽快冲出稠密的低层大气.当它返航时,早已摆脱了累赘的外挂物,就能像滑翔机一样飘然降落.
用能够重复使用的航天飞机发射卫星,比用一次就报废的传统运载火箭便宜.但航天飞机只能在造价昂贵的发射台上升空,每次飞行后要重新装配,不能在短期内重复使用.
