在我国,古史所记“夏铸九鼎”的传说,大概是打开青铜时代第一页的标记.夏文化虽仍在探索中,但以河南偃师二里头遗址为代表的二里头文化,即是夏代晚期.青铜器伴随着早期国家的确立而出现,自然就成为王权的象征.传说夏鼎历商而周,每当王朝改易,鼎便移于新主.春秋时期,王室衰弱,楚子过周境,问鼎之轻重,则其凯觎王权之心,路人皆知.
二里头文化以后的商代青铜器,可分为二里岗期和殷墟期两大阶段.为适应其神权统治,需要进行大量繁复的祭祀活动.在这些活动中,青铜祭器是神坛上的重要道具,因而此期青铜器铸造工艺有了长足的进步,体积厚重、纹饰神秘庄重的青铜器大量涌现,形成了我国青铜文化最繁荣的时期.
商代前期青铜器直接继承着二里头文化的若干特点,比如容器都是薄胎的.但与二里头青铜器相比,商代前期青铜器的器种显著增多,如食器有鼎、鬲、、簋,酒器有爵、角、、觚、尊、卣、壶、水器有盘、盂等等.在形制上有不少特征,容易判别,如鼎多锥足,爵、平底,觚体粗矮.
这个时期青铜器的纹饰,还没有作为图案衬地的花纹,即所谓地纹.纹饰大多作带状,并常见弦纹、兽面纹和夔龙纹.兽面纹的线条圆转流动,很有特色.在带状兽面纹上下夹以联珠纹,则是当时流行设计.
铭文也在这个时期出现了,青铜器上开始有了仅几个字的,以象形为特征的族名金文.
商代后期,青铜器胎壁都较厚,器物种类进一步增多,而且有造型多样化的特点.纹饰内容丰富,变化更加突出,不但流行通体满花,绝大多数使用云雷纹作为地纹,以填充主题纹饰外的空间,而且还出现了在图案上重叠加花的所谓三层花.于是在青铜器上形成了富丽繁缛之风格.
迄今发现最大、最重的青铜器,是殷墟吴家柏树坟园出土的后母戊(又称司母戊)大方鼎,高133厘米,重达875公斤.这件巨大的青铜鼎表现了商朝后期的发达和人民的创造力.
商代后期青铜器不仅有发达的礼器,还有众多的兵器和乐器.青铜兵器包括用于远射的青铜镞,扁平凸脊双翼.用于格斗的戈,分曲内、銎内、直内三式.垂直装,可以横击,啄击和钩杀.矛为刺兵,扁体、中脊、侧刃(图7).直体翘首的大刀,单面侧刃,是用于劈砍的兵器.钺多用于刑杀,多有威武生动的纹饰,是权威的象征物.
此期青铜器纹饰中动物纹样大大增加,最典型的花纹是具有神秘色彩的饕餮纹,其形状多变,一般尾部下卷,鼻额突出,咧口利爪,巨目凝视,雄严诘奇.有的大幅饕餮纹纹体鼓起,曲角高耸,突出器外,配以浮雕龙、虎、羊首、鹿首和牛首等动物形象,峻挺方折、精湛无比；有的全身满施饕餮纹,器体棱脊四起,深镂细刻富丽堂皇.如亚方尊,亚方(图9)等,都是晚商青铜器中出类拔萃的精品,其他花纹还有夔纹、蝉纹、蚕纹、小鸟纹等.这些动物纹样,少数是肖生的,更多的则是神话性的禽兽.
饕餮、夔等为突出代表的,并不存在于现实世界的各种动物纹,此时被普遍应用,这显然与商人尚鬼的宗教意识有关.兽面形的所谓饕餮纹,是当时巫术宗教仪典中的主要标志,对该部族具有极为重要的神圣意义和保护功能.《吕氏春秋•先识览》说,“周鼎著饕餮,有首无身,食人未咽,害及其身.”神话失传,意已难解.但“吃人”的含义,却是完全符合凶怪恐怖的饕餮形象的.它一方面是恐怖的化身,另方面又是保护的神祗.它对异族、部落是威惧恐吓的象征,对本族,部落则又具有保护的神力.所以说,饕餮纹是代表和体现了这个时代精神的青铜艺术(图10).
殷墟期青铜器普遍出现铭文,书体为“画中肥而首尾出锋”的波磔体,有些字体结构尚未脱离图形文字的形态.故宫博物院藏其三卣,铭文记述了帝辛时期的赏赐,祭祀等内容,它们是商代铭文最长的几件器(图11).此期有铭青铜器的多数铭文都极为简短,有的仅有一个象形性很强的字,有的由几个象形的字构成一个短语.这类铭文虽少有文例比附,但多数可以在甲骨文方国名、地名、人名中找到同形字,其中有被学者释读的则多是文献中的古国名或家族名.宗教较多的族名,一般是可以分出方国、家族、私名等几个层次的.此外,也有一小部分这类铭文是表示该铜器的方位、功能,或是八卦符号等,并不属于上述内容范围.族名金文最早出现在商代前期,多数属商代后期到西周早期,西周中晚期至春秋时期仍有少数残存.它从一个侧面反映了当时社会组织结构的真实状况.
