玛雅文明是中美洲古代印第安人文明,美洲古代印第安文明的杰出代表,以印第安玛雅人而得名.主要分布在墨西哥南部、危地马拉、巴西、伯利兹以及洪都拉斯和萨尔瓦多西部地区.约形成于公元前2500年,公元前400年左右建立早期奴隶制国家,公元3～9世纪为繁盛期,15世纪衰落,最后为西班牙殖民者摧毁,此后长期湮没在热带丛林中.公元1502年,哥伦布最后一次远航美洲,距离他第一次发现“新大陆”恰好10年.船在洪都拉斯湾靠岸,哥伦布和他的船员们兴奋地踏上久违的葱茏陆地.在当地的市场上,一种制作精美的陶盆吸引住他的目光,卖主告诉他,这漂亮的陶盆来自“玛雅”.这个神奇的名字,第一次传入了欧洲人的耳朵.1519年,西班牙探险家科尔特斯（Hernan Cortez）率领西班牙军队横扫墨西哥,征服正处于文明鼎盛时期的阿兹特克帝国,“铲除一个文化,如同路人随手折下路边一朵向日葵”.此时,玛雅文明已近尾声,但在尤卡坦半岛上,还残存着一些玛雅小邦.1526年,一支西班牙探险队前往尤卡坦,试图用暴力建立西班牙殖民地,并强制推行基督教信仰.不肯屈服的玛雅人展开了长达百余年的游击战,直到1697年,最后一个玛雅城邦在西班牙人的炮火中灰飞烟灭.18世纪末开始引起学术界注意,19世纪末发掘一批重要遗址,开始了玛雅文明的现代考古学研究.20世纪50年代后,研究进展较快,形成专门的玛雅学,是世界考古学及历史学研究的重要领域.玛雅文明的发展阶段,学者间说法不一.据美国考古学家N.哈蒙德的划分,可分为前古典期、古典期、后古典期3个阶段.
