老子所乘之青牛
刘向《列仙传》记老子出关：“后周德衰,乃乘青牛车去.入大秦,过西关.关令尹喜待而迎之,知真人也.乃强使著书,作《道德经》上下二卷.”（清文渊阁《四库全书》本）又云：“老子西游,关令尹喜望见有紫气浮关,而老子果乘青牛而过也.”（司马贞《史记》索隐引《列仙传》）老子乘青牛出关说的影响很大.在后人心目中,老子是一位大耳下垂、须发皆白,但精神爽朗,神态安详,乘青牛而隐逸的老者.画师们的《老子出关图》上那位老成持重、飘逸达观的得道老者也多是这副形象.
可是老子乘青牛出关的说法却不见于《史记》.《史记•老子列传》说：“老子修道德,其学以自隐无名为务.居周久之,见周之衰,廼（乃）遂去.至关,关令尹喜曰：‘子将隐矣,强为我著书.’于是老子乃著书上下篇,言道德之意五千余言而去,莫知所终.”仅此而已,并无“乘青牛车”的记载.
乘青牛之说,显然是秦汉神仙家的附会,不仅见于《列仙传》,还见于《太平御览》卷六六一所引《三一经》,云：“及老子度关,喜先诫官吏曰：‘若有翁乘青牛薄板车者,勿听过,止以白之.’……”老子乘青牛或青牛车出关,和关令尹喜望见“有紫气浮关”,“侯物色而迹之,果得老子”（《史记》集解引《列仙传》）的说法一样,都属附会之谈.
既是神仙家的附会,当有神仙家附会的道理.牛、马都是当时用于牵车的牲畜,神仙家为什么要说老子乘牛车而不是乘马车出关呢?其中不无寓意.牛是一种性情温和、柔顺服从的动物,且有忍辱负重、坚韧不拨的特点.《易传》曰：“天行健,君子以自强不息”,“地势坤,君子以厚德载物.”这是乾、坤两卦所体现的精神,也是我们中华民族的精神.汉代人以马来比喻乾卦,以牛来比喻坤卦,他们以马和牛的品格来表达乾健、坤顺的特点.马所代表的乾卦所生发的“天行健,君子以自强不息”的精神,合乎孜孜不倦地入世进取的儒家的特点.牛所代表的坤卦所生发的“地势坤,君子以厚德载物”的精神,则合乎道家创始人老子的思想主旨.所以后世附会者编造老子乘牛的神话,应该说是“用心良苦”,有其深意的.
老子为何乘青牛,而不乘黄牛、黑牛、白牛或其它什么颜色的牛?我们还是顺着神仙家的思路去解读.这或许是古代神仙家或占星家的五星占有关.在太阳系中,绕日公转的较大的行星,除地球外,尚有水星、金星、火星、木星、土星.古人将五星分别看作是五行的精灵或五帝之子.五帝即青学、白帝、赤帝、黑帝、黄帝.“天有五帝,五星为之使.”（《唐开元占经》卷十八引《春秋纬》）“五星者,天之五佐.”（《史记•天官书》）“五星者,五行之精也,五帝之子,天之使者,行于列舍,以司无道之国.”（《唐开元占经》卷十八引《荆州占》）“列舍”指二十八星宿.五星还被用来分别象征五方、五帝、五事等神灵和事物.其中,木星（亦称岁星）是东方青帝的使者.“青”,主春,木德,代表了东方.老子自周入秦,向西而行,来自东方,后世人称“东方圣人”,用青色正可取其象征东方之意.
这样一来,“青牛”象征着一位来自东方文明地区的文化使者,带着他的崇尚阴柔之德的智慧,隐向尚未开化的西方.这与后世的另一种附会“老子化胡说”倒很是是益彰.
（原载《中华文化论坛》1997年第2期）
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老子骑牛图轴——
