儒、道两家思想,一个刚健有为,一个柔顺因循；一个入世进取,一个潜隐退守,这是他们达到相通和互补的真正前提.所以,许多中国古代文人才能入世为儒,出世为道,或者熔儒道于一炉,张弛相济,进退自如.
儒家直面现实社会,力求探索一条改造客观世界的道路,即便是个人的修身养性,最终也是为了治国平天下.孔子认为,他与那些逸民、隐者的区别就在于"无可无不可"（《论语·微子》）.用孟子的话来解释,就是："孔子可以仕则仕,可以止则止,可以久则久,可以速则速."孔子一向主张："天下有道则见,无道则隐."（《论语·泰伯》）但实际上不管天下"有道"还是"无道",他似乎没有一点退隐的意思.为了改变这个"无道"的世界,尽管他四处碰壁,却百折不挠,骨子里还是那股劲："知其不可而为之".在此方面,孟子比孔子毫不逊色.在他看来,无论得志还是不得志,无论困厄时还是显达时,都不应该绝人逃世；主张用自己的方法来"平治天下",实现其"王道"理想；并且扬言"如欲平治天下,当今之世,舍我其谁也?"（《孟子·公孙丑下》）他更无退隐之意.
道家面对残酷的现实,深入到人的心灵深处,从自然中寻找一条自我拯救的人生道路.据《史记·老庄申韩列传》记载,老子本人就是一个"隐君子",相传他在周朝做过藏书管理员,孔子曾向他问"礼",后来他退隐了,写下《老子》一书.庄子曾做过宋国漆园的管理员,辞职后表示"终身不仕,以快吾志焉",宁肯隐居陋巷,借米充饥,自编草鞋,过着清苦的生活,也不愿应楚威王高薪聘请而赴楚相之位.从老子的自然无为、少私寡欲、贵柔守雌的思想,到庄子的无己无功无名、逍遥放达的精神境界,无不说明道家与儒家的不同之处.道家在以一种前所未有的方式固执地守护着人的精神的尊严,辛勤地开垦着人的精神的荒漠,把人生从一切无法消除的痛苦和灾难中拯救出来,超越人生困境和世俗情欲,使人获得一种宁静的自由和圣洁的心境.老子和庄子都是隐士,但他们又不同于一般的隐者.他们的退隐不单单是为了规避无法改变的罪恶现实,也不仅仅是为了避免为虎作伥、助纣为虐,更重要的是为了寻求一种超越现实的精神自由.或许正是因为这一点,道家在韩非子的显学排行榜上名落孙山.可以说,春秋战国时代所涌现出来的大批隐者的现实生活,以及以老子和庄子为代表的知识分子对隐者生活的亲身体验,正是道家思想产生的社会基础
