八股文取士,是明清时期科举选官制度的主要特点,体现在考试内容和文章格式两个方面.明朝科举考试基本内容,开始是《五经》、《四书》并重,后来逐渐发展成主要根据《四书》成绩录取,正是在以上背景下出现的变化.这个变化是符合历史发展趋势的.
八股文取士,虽主要考《五经》、《四书》,以至专重《四书》,但却不采用要求考生死记硬背之法,而是规定必须撰写文章,阐述经义,以“代圣贤立言”.这样,一方面防止了死记硬背,另一方面又防止了束书不读,胡乱联系历史与现实,故为新奇诡异之论的毛病.从考试内容上说,也就是说,在以儒家思想为指导、以巩固王朝统治为目的的传统政治格局中,八股取士是能够找到的最好办法了.
八股取士的另外一个方面就是对文章格式的要求,所谓“排比有定式”.明清科举考试中的文章,一般需要四组文句,每组两个段落,相互对仗.因共有八个段落,即八股,故称八股文（又称时文、制义、制艺等）.防止考官的主观升降和徇私舞弊,是一个没有办法的办法.
八股取士制度是明清统治集团为选拔人才,经过长期摸索,总结经验教训,最后确定下来的.从考试内容上说,继承发展的是北宋以来所肯定的一种指导思想,即通过阐述经义,最有利于督促士人阅读《四书》、五经,体会圣贤心意,以培养、选拔合乎规格统治人才.
从文章格式上说,继承发展的却是诗赋写作中的规矩准绳,以此种文学领域的规矩为楷模,经过长期摸索,演变而成的一种文章格式.这样一套制度,从最初指导思想看,决不是为了禁锢士人思想,陷士人于愚昧无知.
