南宋灭亡五十余年后,元朝统治者日益残暴黑暗,终于爆发了元末农民起义.朱元璋参加了当时的濠州大帅郭子兴领导的红巾军分支,经过多年的南征北战,1364年,朱元璋自称吴王独霸一方,史称西吴政权.1368年,朱元璋称帝,以应天府（南京）为京师,国号大明,年号洪武,建立了明朝,朱元璋即为明太祖.不久他又命徐达、常遇春等北伐,攻占大都（北京）,蒙元统治者首领北逃,结束了在中原98年的统治,中国再次回归到汉族建立的王朝——明朝统治中. 明朝初年国力强盛,经洪武、建文、永乐三朝励精图治,至明宣宗的近百年间,明朝北进蒙古高原,南征安南,伐锡兰,羁縻马来诸岛族.明初天下大治,洪武之治、永乐盛世、仁宣之治一个接一个,一派盛世景象. 至明英宗幼年即位时,朝中有“三杨”杨溥、杨士奇、杨荣主持政局,“海内清平,万邦来朝”.1442年后,宦官王振开始擅权,1449年发生震惊天下的土木堡之变.明英宗的弟弟景泰帝果断任用于谦击败瓦剌,取得北京保卫战的胜利.后又经历景泰、天顺两朝的经营恢复,国力有所回升,到明朝中叶孝宗时期再次大治,此时政治清明,民生安康,对外复立哈密等卫,历史上称为“弘治中兴”.明朝疆域（宣德时期） 正德朝出现中衰,至嘉靖初期时重新推行新政,政治及国力一度有所恢复,但因嘉靖末年,君臣矛盾突出,社会各种矛盾萌发,倭寇闹事,鞑靼常犯边境,国力再次出现中衰.至隆庆年间徐阶,高拱等人推行新政,罢海禁,册封鞑靼俺答汗等人,史称隆庆新政.到万历朝,在内阁首辅张居正的辅政之下实行改革,再度中兴.此时海内清平,又先后平定甘肃,贵州叛乱,并援救朝鲜击败侵朝日军,史称万历中兴.万历年间,经济繁荣,中国出现资本主义萌芽. 万历朝中期始,皇帝怠政,官员更加腐化,地主阶级疯狂搜刮民脂民膏,导致江南民变的发生.万历末年,关外建州女真努尔哈赤起兵,明朝开始走向衰亡.天启年间,魏忠贤宦官集团的专政加快了这一进程的发展.至崇祯年间,当时连年灾荒,明廷因财政破产,无力镇抚,人民纷纷揭竿而起,后金的军队也突破长城防线,五入关内.崇祯十六年（1643年）,京城闹“黑死病”,大批官民染病死去,次年春李自成率农民军攻克北京,明朝最后一位皇帝——崇祯帝在煤山（今景山）自缢殉国,时年崇祯十七年（1644年）,明朝在全国统治性的政权结束.同年吴三桂引领清军入关. 在南方,一些明朝大臣拥立明朝宗室建立几个政权,史称南明.1662年,吴三桂将南明永历帝绞杀于云南昆明.台湾郑氏政权继续沿用永历年号,1683年清朝派汉人降将施琅进攻台湾,郑克塽投降,监国宁靖王朱术桂自杀殉国,明朝残余势力覆灭.
