”1100万平方公里.南海的“千里长沙,万里石塘”尽入版图.其声教所讫,岁时纳贡,而非命吏置籍,侯尉羁縻者,不在此数.呜呼盛矣!（《明史·地理志》）北方明朝初年,多次对蒙古用兵,并在与蒙古边境一带设置四十余个卫所防卫,包括东胜卫、云川卫、官山卫、全宁卫、老哈河卫等,都是明朝边防重地.其走向大致为阴山－大青山南麓－西拉木伦河一线.15世纪后,由于天气转寒,农耕不济,加上边塞军队被燕王抽调参与靖难之战.因此边境略有南移.永乐期间明成祖多次北伐,边境形势一度改观.但在明朝中期以后,随着蒙古的再次强大,明边再次南迁.并修建长城以防御蒙古,在长城沿线设置九边（辽东、蓟州、宣府、大同、延绥、宁夏、甘肃、太原、固原）重镇加强防御.长城也成为明朝中后期的北边,同时也是农耕区与游牧区的界线.
东北 朱元璋设置辽东都司以经营辽东（东北南部）.明朝多次进军黑龙江流域,招抚女真部落,势力一度达到黑龙江口与库页岛.1409年设置奴儿干都司,共辖130多个卫所.1434年废弃,明朝军队全部退守辽东,将东北北部防务交与隶属明朝的少数民族部族,至万历年间该辖区内卫所增加至384个.明末,建州女真逐渐取代了明朝对东北北部的统治,并进占辽东.
东北邻国高丽,及后来的李氏朝鲜,于明初大肆向北扩张领土,通过招谕、剿杀、驱赶女真部落,使本国疆域不断向北推进,一直拓展到鸭绿江、图们江两江流域.明朝虽招抚了鸭绿江图们江流域的女真部落,却不保护女真人利益,满足于朝鲜的“事大至诚”,任凭朝鲜将鸭绿江东岸图们江南岸的女真领地尽收囊中.1393年,朱元璋放弃了在前元朝双城总管府设立铁岭卫的要求；1403年,朱棣同意将历代属于中国的咸兴以北地区划归朝鲜；从1416年至1449年,朝鲜强行在鸭绿江东岸地区设置“西北四郡”,在图们江南岸地区设置“东北六镇”,李氏朝鲜开疆拓土空前绝后,鸭绿江以东图们江以南的中国领土完全丧失.
西北 洪武时期,明朝西北疆界达到今新疆东部哈密地区,并设置一系列卫所.15世纪后,西北吐鲁番与青海蒙古部日益强大.1472年,哈密卫城一度被吐鲁番攻破,卫内迁,后复,1514年再度被并.15世纪后半期后,西北诸卫全部丧失,明朝退守嘉峪关.
西南 1381年,明朝将西南地区完全划入疆域.并设置一系列土司、宣尉司管辖之,边界达到缅甸中北部、老挝北部、泰国北部一线.但后期这些地区多被周边国家所并.
1406年,明军进攻安南,南限达到日南州一带.次年设置交趾布政使司,安南正式成为明朝的一个行政区,下设十五府、卅六州、两百余县.后因当地势力反抗激烈,1427年明朝罢交趾布政使司,放弃安南.安南再次脱离中国独立,恢复黎氏王朝.
东南 1553年葡萄牙租占澳门,获得停泊船只权,1557年取得居留权.但明政府对葡萄牙人可进行管理,依然拥有澳门主权.
1624年荷兰殖民者进入台湾南部,筑热兰遮城.1626年西班牙殖民者进入台湾北部.1642年荷兰赶走西班牙,占领台湾大部.1661年,郑成功进攻台湾,次年驱走荷兰人,正式收复台湾.
