地球每天自西向东旋转,黎明、正午、黄昏和子夜,由东向西依次周而复始地在世界各地循环出现.地球上新的一天究竟应该从哪里开始,到哪里结束呢?关于这个问题,历史上曾有不少争论,也产生过不少的误会和麻烦.据说,19世纪在俄国伊尔库次克附近一个小镇上有个邮政官于9月1日早上7点钟给芝加哥邮局拍了一份电报,可回电却说“8月31日9时28分收到来电……”这让人简直莫名其妙,9月里拍的电报,怎么会在8月里收到的呢?类似这样的误会那时几乎天天发生.
国际日期变更线为了避免日期上的混乱,1884年国际经度会议还规定了一条国际日期变更线.这条变更线位于太平洋中的180度经线上,作为地球上“今天”和“昨天”的分界线,因此称为“国际日期变更线”.为避免在一个国家中同时存在着两种日期,实际日界线并不是一条直线,而是折线.它北起北极,通过白令海峡、太平洋,直到南极.这样,日界线就不再穿过任何国家.这条线上的子夜,即地方时间零点,为日期的分界时间.按照规定,凡越过这条变更线时,日期都要发生变化：从东向西越过这条界线时,日期要加一天,从西向东越过这条界线时,日期要减去一天.
国际日期变更线是一日开始和终了的界线,因此,它所通过的东西12时区就成为一个十分特殊的时区.在这个时区里,时间都一致,而日期却不同,仅一线之隔,东西竟相差一天,西边要比东边早一天.居住在日期变更线西边楚克茨克半岛上的人,是全世界迎接新年最早的人,而居住在这条线东边的、仅一水之隔的美国阿拉斯加人,却要等待一昼夜之后才能过新年.
