公元97年,甘英出使大秦（东罗马帝国）,这是古代中国人最远的一次西行探险.然而甘英一行到达波斯湾而未能继续西行,望洋兴叹一番,只得失望而归.关于甘英望海止步的原因归纳起来有四种说法：第一种说法认为,是甘英缺乏探险家的勇气；第二种说法认为,是安息（波斯）商人为了自己的利益有意欺骗甘英；第三种说法认为,是当时的战乱阻止了甘英西行的脚步；第四种说法认为,是有关海妖的可怕传说影响了甘英的决策.
强调甘英本人责任的还是一些历史上的大学者,如康有为就认为甘英胆小怕死,缺乏探险家的气质.在康有为的笔下,中国近代文明的不发达都与甘英的怯弱有关.现代史学家范文澜也有康有为这样的观点.
大多数的人还是强调安息人欺骗了甘英,正是安息人的吓唬人生地疏的甘英一行,才促使甘英转而东归,使自己的事业半途而废.他们认为,康有为对甘英的指责未免太过分了,因为甘英是班超率领的有"不入虎穴,焉得虎子"舍身精神的36位壮士之一,而且从中国龟兹直到波斯湾边的西行路线也是甘英探险开辟的,一味强调甘英的责任不公平的.那么,当时的安息商人为什么要阻拦甘英去罗马呢?这是和古代丝绸之路分不开的.中国和罗马是丝绸之路的起点和终点.处在中、罗之间的安息商人垄断了中罗之间的贸易,靠转手丝绸买卖获取暴利.中、罗两国都想摆脱安息商人的垄断,直接丝绸和珍宝的交换贸易,甘英出使西行也有这方面的考虑,这正中安息商人的要害,因此他们想尽办法,编出谎话欺骗甘英一行,甘英他们受到安息商人欺骗,又得不到充足的设备和必备的粮食,就只能返回.
持战乱说的人认为：即使甘英受了安息商人的欺骗,放弃了从海路进入罗马的打算,还有其它陆路可进入罗马.他为什么没尝试其它陆路路线?因此,有人推测,安息当时出现内乱,与罗马关系又不好,陆路交通又不顺利,所以他中止了西去罗马的打算.
更为传奇的说法就是"海妖"说了：安息商人并没有有意欺骗甘英,他们把当时颇为流行的希腊神话中的"海妖"传说,如实地告诉了甘英一行,甘英的随行听了这动人而可怕的传说,加上又远离故土多年,思乡心切,放弃了冒险的念头,只好失望而归.希腊神话"海妖"确实太离奇了：据说在波斯湾的一个海岛上,居住着一群海妖,这些海妖样子像鸟,却有女人一般的妩媚和风韵.她们就会展示自己的歌喉和美丽的身材,歌声能使船员着迷,船员们会不由自主地上岸听她们唱歌,听着听着,就会迷醉而死.古希腊有一个名叫奥得修斯的英雄凯旋而归,路上要经过这个神密的海岛,为了阻止手下士兵受到海妖歌声的诱惑,他把每个士兵的耳朵用东西堵上了,而自己对海妖的歌声也充满好奇,只能命令士兵把他绑在船的桅杆上.于是,他们划桨而行,经过海妖居住的海岛时,果然传来了美妙的歌声,这位英雄被歌声迷惑,大喊着让手下人给他松绑,送他到岛上听歌,但他的士兵根本听不到他在说什么,只顾一个劲地往前划,终于走过这个可怕的地方.由于当时人的地理知识非常有限,安息人也确实看到许多船只入海而永远没有回来,便以为是被这种海妖迷走了.所以他们也许出于好意,用这个传说劝阻了甘英一行.
