高祖是沛郡丰邑县中阳里人,姓刘,字季.他的父亲是太公,母亲是刘媪（ǎo,袄）.高祖未出生之前,刘媪曾经在大泽的岸边休息,梦中与神交合.当时雷鸣电闪,天昏地暗,太公正好前去看她,见到有蛟龙在她身上.不久,刘媪有了身孕,生下了高祖.
高祖这个人,高鼻子,一副龙的容貌,一脸漂亮的胡须,左腿上有七十二颗黑痣.他仁厚爱人,喜欢施舍,心胸豁达.他平素具有干大事业的气度,不干平常人家生产劳作的事.到了成年以后,他试着去做官,当了泗水亭这个地方的亭长,对官署中的官吏,没有不加捉弄的.他喜欢喝酒,好女色.常常到王媪、武负那里去赊酒喝,喝醉了躺倒就睡,武负、王媪看到他身上常有龙出现,觉得这个人很奇怪.高祖每次去买酒,留在店中畅饮,买酒的人就会增加,售出去的酒达到平常的几倍.等到看见了有龙出现的怪现象,到了年终,这两家就把记帐的简札折断,不再向高祖讨帐.
高祖曾经到咸阳去服徭役,有一次秦始皇出巡,充许人们随意观看,他看到了秦始皇,长叹一声说：“唉,大丈夫就应该象这样!”
单父（shàn fǔ,善甫）人吕公与沛县县令要好,为躲避仇人投奔到县令这里来作客,于是就在沛县安了家.沛中的豪杰、官吏们听说县令有贵客,都前往祝贺.萧何当时是县令的属官,掌管收贺礼事宜,他对那些送礼的宾客们说：“送礼不满千金的,让他坐到堂下.”高祖做亭长,平素就看不起这帮官吏,于是在进见的名帖上谎称“贺钱一万”,其实他一个钱也没带.名帖递进去了,吕公见了高祖大为吃惊,赶快起身,到门口去迎接他.吕公这个人,喜欢给人相面,看见高祖的相貌,就非常敬重他,把他领到堂上坐下.萧何说：“刘季一向满口说大话,很少做成什么事.”高祖就趁机戏弄那些宾客,干脆就坐到上座去,一点儿也不谦让.酒喝得尽兴了,吕公于是向高祖递眼色,让他一定留下来,高祖喝完了酒,就留在后面.吕公说：“我从年轻的时候就喜欢给人相面,经我给相面的人多了,没有谁能比得上你刘季的面相,希望你好自珍爱.我有一个亲生女儿,愿意许给你做你的洒扫妻妾.”酒宴散了,吕媪对吕公大为恼火,说：“你起初总是想让这个女儿出人头地,把他许配给个贵人.沛县县令跟你要好,想娶这个女儿你不同意,今天你为什么随随便便地就把她许给刘季了呢?”吕公说：“这不是女人家所懂得的.”终于把女儿嫁给刘季了.吕公的女儿就是吕后,生了孝惠帝和鲁元公主.
高祖做亭长的时候,经常请假回家到田里去.有一次吕后和孩子正在田中除草,有一老汉从这里经过讨水喝,吕后让他喝了水,还拿饭给他吃.老汉给吕后相面说：“夫人真是天下的贵人.”吕后又让他给两个孩子相面,他见了孝惠帝,说：“夫人所以显贵,正是因为这个男孩子.”他又给鲁元相面,也同样是富贵面相.老汉走后,高祖正巧从旁边的房舍走来,吕后就把刚才那老人经过此地,给她们看相,说他们母子都是富贵之相的情况,原原本本地告诉了高祖.高祖问这个人在哪,吕后说：“还走不远.”于是高祖就去追上了老汉,问他刚才的事,老汉说：“刚才我看贵夫人及子女的面相都很像您,您的面相简直是贵不可言.”高祖于是道谢说：“如果真的象老人家所说,我决不会忘记你的恩德.”等到高祖显贵的时候,始终不知道老汉的去处.
高祖做亭长时,喜欢戴用竹皮编成的帽子,他让掌管捕盗的 差役到薛地去制做,经常戴着,到后来显贵了,仍旧经常戴着.人们所说的“刘氏冠”,指的就是这种帽子.
高祖以亭长的身份为沛县押送徒役去郦山,徒役们有很多在半路逃走了.高祖估计等到了郦山也就会都逃光了,所以走到丰西大泽中时,就停下来饮酒,趁着夜晚把所有的役徒都放了.高祖说：“你们都逃命去吧,从此我也要远远地走了!”徒役中有十多个壮士愿意跟随他一块走.高祖乘着酒意,夜里抄小路通过沼泽地,让一个在前边先走.走在前边的人回来报告说：“前边有条大蛇挡在路上,还是回去罢.”高祖已醉,说：“大丈夫走路,有什么可怕的!”于是赶到前面,拔剑去斩大蛇.大蛇被斩成两截,道路打开了,继续往前走了几里,醉得厉害了,就躺倒在地上,后边的人来到斩蛇的地方,看见有一老妇在暗夜中哭泣.有人问她为什么哭,老妇人说：“有人杀了我的孩子,我在哭他.”有人问：“你的孩子为什么被杀呢?”老妇说：“我的孩子是白帝之子,变化成蛇,挡在道路中间,如今被赤帝之子杀了,我就是为这个哭啊.”众人以为老妇人是在说谎,正要打她,老妇人却忽然不见了.后面的人赶上了高祖,高祖醒了.那些人把刚才的事告诉了高祖,高祖心中暗暗高兴,更加自负.那些追随他的人也渐渐地畏惧他了.
秦始皇帝曾说：“东南方有象征天子的一团云气”,于是巡游东方,想借此把它压下去.高祖怀疑自己带着这团云气,就逃到外边躲避起来,躲在芒山、砀山一带的深山湖泽之间.吕后和别人一起去找,常常能找到他.高祖奇怪地问她怎么能找到,吕后说：“你所在的地方,上空常有一团云气,顺着去找就常常能找到你.”高祖心里更加欢喜.沛县的年轻人中有人听说了这件事,因此许多人都愿意依附于他.
秦二世元年的秋天,陈胜等在蕲（qí奇）县起事,打到陈的时候,自称为王,定国号为“张楚”,取张大楚国之意,许多郡县都杀了他们的长官来响应陈涉.沛县县令非常惊恐,也想率领沛县的人响应陈涉.于是狱椽（yuàn,院）曹参、主吏萧何说：“您作为秦朝的官吏,现在想背叛秦朝,率领沛县的子弟起义,恐怕没有人会听从命令.希望您召回那些在外逃亡的人,大约可召集到几百人,用他们来胁迫众人,众人就不敢不听从命令了.”于是派樊哙去叫刘季.这时,刘季的追随者已经有几十人或者到一百人了.
樊哙跟着刘季一块儿回来了.沛令在樊哙走后后悔了,害怕刘季来了会发生什么变故,就关闭城门,据守城池,不让刘季进城,而且想要杀掉萧何、曹参.萧何、曹参害怕了,越过城池来依附刘季,以求得保护.于是刘季用帛写了封信射到城上去,向沛县的父老百姓宣告说：“天下百姓为秦政所苦已经很久了.现在父老们虽然为沛令守城,但是各地诸侯全都起来了,现在很快就要屠戮到沛县.如果现在沛县父老一起把沛令杀掉,从年轻人中选择可以拥立的人立他为首领,来响应各地诸侯,那么你们的家室就可得到保全.不然的话,全县老少都要遭屠杀,那时就什么也做不成了.”于是沛县父老率领县中子弟一起杀掉了沛令,打开城门迎接刘季,想要让他当沛县县令.刘季说：“如今正当乱世,诸侯纷纷起事,如果安排将领人选不妥当,就将一败涂地.我并不敢顾惜自己的性命,只是怕自己能力小,不能保全父老兄弟.这是一件大事,希望大家一起推选出能胜任的人.”萧何、曹参等都是文官,都顾惜性命,害怕起事不成遭到满门抄斩之祸,极力地推让刘季.城中父老也都说：“平素听说刘季那么多奇异之事,必当显贵,而且占卜没有谁比得上你刘季最吉利.”刘季还是再三推让.众人没有敢当沛县县令的,就立刘季做了沛公.于是在沛县祭祀能定天下的黄帝和善制兵器的蚩尤,把牲血涂在旗鼓上,以祭旗祭鼓,旗帜都是红色的.这是由于被杀的那条蛇是白帝之子,而杀蛇那个人是赤帝之子,所以崇尚红色.那些年轻有为的官吏如萧何、曹参、樊哙等都为沛公去招收沛县中的年轻人,共招了二三千人,一起攻打胡陵、方与,然后退回驻守丰邑.
