赵匡胤于公元960年发动陈桥兵变,黄袍加身,做了17年皇帝,到公元976年便撒手归西了,正史中没有他死亡的明确记载,《宋史·太祖本纪》中的有关记载也只有简单的两句话：“帝崩于万岁殿,年五十.”“受命杜太后,传位太宗.”因此他的死一直是一个不解之谜,为历史留下了又一桩悬案.
司马光的《湘山野录》中记载,开宝九年十月,那天天气极为寒冷,宋太祖赵匡胤急唤他的弟弟晋王赵光义进入寝宫,宋太祖斥退旁人,只留下他们两人自酌自饮.酒过三巡,已是夜深了,他见晋王赵光义总是躲在后边,极其害怕,自有几分得意.见殿前雪厚几寸,便用玉斧刺雪,还不时对他弟弟说：“太容易了,真是太容易了.”当夜赵光义依照没走,留宿于禁宫.第二天天快亮时,禁宫里传出宋太祖赵匡胤已经死了的消息.赵光义按遗诏,于灵柩前即皇帝位.
历史上所谓“烛光斧影”的疑案就指此事.有人认为“烛光斧影”也许不是疑案,只是晋王赵光义戕兄夺位的借口.宋太祖安排后事是宋朝的国家大事,不可能只召其弟单独入宫,并且赵光义又在喝酒时退避.用玉斧刺雪,这正是赵匡胤与赵光义进行过争斗的状态,晋王一狠心杀死宋太祖.要是不这样写,这段史料也许会被封杀.
不过,关于光义弑兄的原因,史书上另有一种说法.《烬余录》称,赵光义很喜爱已归降的后蜀主孟昶的妃子花蕊夫人费氏.孟昶死后,花蕊夫人被宋太祖赵匡胤纳为自己的妃子,而且特别宠爱.赵匡胤因病卧床,深更半夜时赵光义胆大妄为,以为宋太祖已熟睡,便趁机调戏花蕊夫人,可没想到太祖惊醒,要用玉斧砍他,等到皇后、太子赶到之时,赵匡胤已经只剩一口气了.赵光义趁机逃回自己的王府,第二天太祖赵匡胤就升天了.由此可知,赵光义趁夜黑无人,赵匡胤昏睡不醒的时候调戏他觊觎已久的花蕊夫人,谁知赵匡胤突然醒来发觉了,也许是他盛怒之下欲砍赵光义,可是因为病体虚弱,体力不足,未砍中赵光义.赵光义觉得自己只有死路一条,不管用何种方式都不能取得其兄的原谅与宽恕了,预料到自己将会死得很惨,于是一狠心便杀死了自己的同胞兄弟,然后慌忙逃回府中.宋太祖赵匡胤是病怒交加而死,还是他弟弟杀死的呢,谁也不知其详.不过十分清楚的是,赵匡胤之死与其弟赵光义当夜在皇宫内院的行为有一定的关系.
对于这个疑案,也有一些人为赵光义开脱罪责,司马光的《涑水纪闻》记道：“太祖初晏驾,时已四鼓,孝章宋后使内侍都知王继隆召秦王德芳；继隆以太祖传位晋王之志素定,乃不召德芳,径趋开封府召晋王.见医官贾德玄坐于府门……乃告以故,叩门与之俱入见王,且召之.王大惊,犹豫不敢行,曰：‘吾当与家人议之.’入久不出.继隆促之曰：‘事久,将为他人有.’遂与王雪下步行至宫门,呼而入……俱进至寝殿.宋后闻继隆至,曰：‘德芳来耶?’继隆曰：‘晋王至矣.’后见王愕然,遽呼官家曰：‘吾母子之命,皆托于官家.’王泣曰：‘共保富贵,无忧也.’”从这一记载来看,宋太祖赵匡胤过世时,他弟弟赵光义并不知晓,也没在宫中呆过,似乎可以洗去“烛影斧声”的嫌疑了.
但是,自从赵光义继帝位后,赵匡胤的长子德昭于公元979年被迫自杀,次子德芳又于公元981年无故而死来看,宋太宗赵光义还是摆脱不了“烛光斧影”、“戕兄夺位”的嫌疑.
