人类在很早以前就能识别物类,给以名称.汉初的《尔雅》把动物分为虫、鱼、鸟、兽4类：虫包括大部分无脊椎动物；鱼包括鱼类、两栖类、爬行类等低级脊椎动物及鲸和虾、蟹、贝类等；鸟是鸟类；兽是哺乳动物.这是中国古代最早的动物分类,四类名称的产生时期看来不晚于西周.这个分类,和林奈(1758）的六纲系统比较,只少了两个纲（两栖纲和蠕虫纲）.
古希腊哲学家亚里士多德采取性状对比的方法区分物类,如把热血动物归为一类,以与冷血动物相区别.他把动物按构造的完善程度依次排列,给人以自然阶梯的概念.
17世纪末叶,英国植物学者J．雷曾把当时所知的植物种类,作了属和种的描述,所著《植物研究的新方法》(1682）是C．林奈以前的一本最全面的植物分类总结.J．雷还提出“杂交不育”作为区分物种的标准.
近代分类学诞生于18世纪,它的奠基人是瑞典植物学者林奈.林奈为分类学解决了两个关键问题：①建立了双名制,每一物种都给以一个学名,由两个拉丁化名词所组成,第一个代表属名,第二个代表种名.例如Panthera tigris是虎的学名,Bombyx mori是蚕的学名.②确立了阶元系统.林奈把自然界分为植物、动物和矿物三界,在动植物界下,又设有纲、目、属、种四个级别,从而确立了分类的阶元系统.每一物种都隶属于一定的分类系统,占有一定的分类地位,可以按阶元查对检索.并首先在1753年印行的《植物种志》和1758年第10版《自然系统》中应用于植物和动物.这两部经典著作,标志着近代分类学的诞生.
林奈相信物种不变,他的《自然系统》没有亲缘概念,其中6个动物纲是按哺乳类、鸟类、两栖类、鱼类、昆虫、蠕虫的顺序排列的.J．－B．de拉马克把这个颠倒了的系统拨正过来,从低级到高级列成进化系统.他还把动物区分为脊椎动物和无脊椎动物两类,并沿用至今.但是,由于他的进化观点在当时没有得到 物种起源公认,因而对分类学影响不大.直到1859年,C．R．达尔文的《物种起源》出版以后,进化思想才在分类学中得到贯彻,明确了分类研究在于探索生物之间的亲缘关系,使分类系统成为生物系谱——系统分类学由此诞生.
分类阶元、命名模该方法和鉴定 分类系统是阶元系统,通常包括7个主要级别：种、属、科、目、纲、门、界.种（物种）是基本单元,近缘的种归合为属,近缘的属归合为科,科隶于目,目隶于纲,纲隶于门,门隶于界.随着研究的进展,分类层次不断增加,单元上下可以附加次生单元,如总纲（超纲）、亚纲、次纲、总目（超目）、亚目、次目、总科（超科）、亚科等等.此外,还可增设新的单元,如股、群、族、组等等,其中最常设的是族,介于亚科和属之间.林奈晚年承认种内有变种.通常种下分类,动物只设亚种单元；植物设亚种、变种、变型等单元；细菌设品系、菌株等单元.
