1840年鸦片战争后,清政府与英国签订中英《南京条约》,割让香港岛给英国.其中中英《南京条约》是中国近代史上第一个不平等条约,从此,中国社会开始沦为“半殖民地半封建社会”
原因：1 英国工业革命之后,生产力提高,需要一个可以倾销商品的殖民地.
2 清朝统治者还实行严酷的文化专制政策,沿用八股取士的科举制.大力提倡空疏的宋学即理学和脱离实际的汉学,并大兴文字狱,钳制和禁锢士人的思想.当时思想界处于一种相当麻木、压抑和沉闷的氛围中,但是龚自珍颇有“众人皆醉我独醒”的势头.他长歌当哭,不遗余力地揭露和抨击时弊.
3 闭关锁国的外交政策,导致中国在近代的科学技术,经济文化以及社会思潮落后于西方.
4 19世纪以后,英国开始收大量鸦片输入中国,它不惜采取贿赂官吏甚至武装走私等卑劣手段.在19世纪的最初20年中,英国从印度输入中国的鸦片每年平均约4000箱.30年代激增,到1839年就达将近40000箱.除了英国以外,这时还有美国商人从土耳其贩来中国鸦片,但为数较少.由于英国对华输入鸦片数量的激增,从19世纪30年代起,在它对华贸易总值中,鸦片就占到1/2以上,到鸦片战争时英国在对华贸易中由入超变为出超.
根本原因：第一、清朝社会制度的腐朽和经济、科技的落后.清王朝处于封建制度的衰败时期,政治昏暗,各种矛盾加剧,传统的自给自足的自然经济的禁锢,使得社会生产力低下,科学技术落后,财政拮据,军备废弛,武器低劣,封建统治自身已陷入严重危机,连其本阶级的有识士都感到面临“末世”,在这种情况下,御外必然受到很大限制.
第二,统治集团昏庸腐败.“时代呼唤巨人,上台的却是侏儒.”鸦片战争当中,清政府各级决策者错误频出,上层指挥简单低效,各级官员欺上瞒下,导致不知己不知彼,对战局应变低效.两年的战争过程中,同样的决策错误在各地重复上演.这既是由于清政府的腐败所致,也是清政府腐败的具体表现.正是在清朝统治集团的这种状况下,英国方面的优势才得以显示和发挥出来.
