西周天子的王位由其嫡长子继承,而其他的庶子为别子,他们被分封到全国各重要的战略要地.由嫡长子继承的王位可以确保周王朝世世代代大宗的地位,庶子对嫡子的大宗来说,是小宗,而在自己的封地内又为大宗,其继承者也必须是嫡长子.西周的嫡长子继承制目的在于解决权位和财产的继承与分配,稳定社会的统治秩序.
进入封建时代,法律严格区别嫡庶,在王位继承、爵位继承、官位继承和宗祧继承中实行嫡长子继承制,在财产继承中诸子均有继承权,嫡长子仍处于优势地位－－王位、爵位、官位、宗祧不可分割,财产可以分割是原因之一.这种制度体现了等级观念,与宗法制度、妻妾制度相表里；但在当时多妻（妾）制条件下,一定程度避免了继承中的矛盾冲突.
这种继承制度与商“父死子继”制相比,有效地避免了统治阶级内部兄弟之间为争夺权位和财产的继承而引发的祸乱,从而维护了王权的威严和社会的稳定.
