资本主义经济危机是一种与资本主义制度与生俱来的现象.18世纪末,随着产业革命和英国工业垄断地位的形成,出现了资本主义生产过剩经济危机,此后随着条件的逐步成熟,危机逐渐加深,其范围逐渐扩大,并在1825年迎来了第一次普遍的世界性资本主义经济危机.在此后一百多年的资本主义自由竞争时期,资本主义经济危机基本上很有规律地每隔10年左右发生一次,尽管这些危机的发生和发展各具特色,但其基本发展趋势是一致的,这就是：绝大多数危机首先发生于对世界经济具有支配地位或成长最为迅速的经济体,然后通过贸易、金融等途径向其他经济体传播、蔓延；绝大多数危机首先发生于国民经济占主导地位的领域,然后向其他产业蔓延；每次危机发生前都伴有滥设企业、极度投机、生产发展、购销两旺等特征；每次危机都伴有生产过剩、企业倒闭、股市暴跌、工人失业、信用关系中断等现象；危机表现为10年左右的周期；危机有逐渐加剧的趋势.
面对日益严重的资本主义周期性经济危机,资产阶级经济学家提出过多种危机理论,这些理论几乎都把资本主义经济危机归结于经济生活中的某些偶然因素,都否认资本主义经济危机的客观必然性,都试图在不改变资本主义本质关系的条件下,采取某些措施或改变某些做法达到消除资本主义经济危机的目的,尽管这样的尝试屡试屡败,但是他们还是坚持屡败屡试.
在写作《资本论》之前,马克思对发生在资本主义条件下的生产过剩危机就已经有了较为科学的认识.他对这种危机的实质、根源、发展规律、基本特征等已经做了原则性阐述,认为危机是资本主义基本矛盾周期性激化的结果,它的周期性发生不可避免,资本主义在其自身范围内无法克服危机.他把这些科学论断写入1848年出版的《共产党宣言》,表明了他对资本主义经济危机的根本看法.
从19世纪50年代开始,马克思运用辩证唯物主义和历史唯物主义理论和方法,详细地跟踪分析和研究了1857年、1866年、1873年、1882年世界经济危机,这些研究工作一方面不断地检验了他以往的研究成就,另一方面又不断地促进了理论的发展和完善.经过19世纪50年代和60年代初的理论构思和理论创作,有关资本主义经济危机理论的基本结构、分析范式和分析结构已经基本成形,剩下来要做的工作就是进行系统的、详尽的理论阐述.
从马克思已经完成的文献来看,其危机理论中最为关键的结论应当是：资本主义经济危机是资产阶级经济的一切矛盾的表现,是资本主义各种矛盾充分展开后的结果,是资产阶级经济关系一切矛盾的现实综合和强制平衡；资本主义经济危机是一种经济关系的对立和统一的运动.经济的正常运转意味着它的内在要素处于统一的状态,一旦这些要素彼此分离和彼此独立,其发展的趋势就是使这些已经彼此分离和彼此独立的因素趋于统一,而这种统一的过程就是危机.
