“什叶”是阿拉伯语音译,是“追随者”的意思.逊尼派全称为“逊奈与大众派”,阿拉伯语原意为“遵循传统者”.
什叶派和逊尼派主要是因为关于继承者的问题发生分歧.从历史上说是这样的：
公元610年由阿拉伯人穆罕默德创建了伊斯兰教.公元632年,穆罕默德去世后,他的信徒们在继承权问题上发生了激烈的争执.
一派主张继承人应由穆斯林信徒根据资历、威望选举产生.因而认为穆罕默德的门徒、由穆斯林公社推选的哈里法（政教合一的领袖,共四人）是合法继承人.拥护这个主张的穆斯林即后来的“逊尼派”.该派把穆罕默德早期追随者的言论和事迹编成一本书——《圣训经》,称为《逊奈》.“逊尼派”的名称即由此而来.目前,全世界伊斯兰教穆斯林90％属于这一派.他们广泛分布在西亚、北非的大多数阿拉伯国家.并自称“正统派”.
另一部分人,主张世袭原则,认为穆罕默德的堂弟、女婿阿里做为合法继承人符合世袭原则.支持这一主张的穆斯林后来被称为什叶派.全世界10％的穆斯林属这一派.其中近一半在伊朗.什叶派否认逊尼派所拥戴的哈里法作为宗教领袖的合法性,称宗教领袖的最高领袖为伊玛姆,阿里为第一任伊玛目.此后,直到第12代伊玛目,均是阿里的嫡传子孙.
从法源角度来看,逊尼派公认四个法律源泉,即《古兰经》、圣训、公议和类比推理.而对什叶派来说,教法的根源只有三个,即《古兰经》、圣训和伊玛目的教法判决.
什叶派和逊尼派之间发生过隋芬之战、骆驼之战等战役.
由于受到西方殖民者的压迫等历史上的原因,什叶派对西方有着深刻的敌视.从1920年代起,主要什叶派学者纷纷着重批判西方特别是英国帝国主义,反对西方对世界的支配控制,成为现代什叶派意识形态和宗教理论的有机部份.
当然,什叶派和逊尼派在具体的问题上还有不少不同的地方,但那些都不少主要的,最主要的区别就是上面所说的关于继承者的区别.
大体就是这些.
