国际标准书号由十位数字组成.被三条短横线分为四段,每一段都有不同的含义.
第一组号码段是地区号,又叫组号（GroupIdentifier）,最短的是一位数字,最长的达五位数字,大体上兼顾文种、国别和地区.把全世界自愿申请参加国际标准书号体系的国家和地区,划分成若干地区,各有固定的编码：美国所出版的书国家代码为0；1代表英语,使用这两个代码的国家有：澳大利亚、加拿大、爱尔兰、新西兰、波多黎各、南非、英国、美国、津巴布韦等；2代表法语,法国、卢森堡以及比利时、加拿大和瑞士的法语区使用该代码；3代表德语,德国、奥地利和瑞士德语区使用该代码；4是日本出版物的代码；5是俄语系国家出版物的代码；7为中国大陆出版物使用的代码等等.国家领域最长可能为5位数字（如不丹为99936）,但相对剩下能使用、分配的位数就较为狭隘.
第二组号码是出版社代码（Publisher Identifier）,由其隶属的国家或地区ISBN中心分配,允许取值范围为2-5位数字.出版社的规模越大,出书越多,其号码就越短.
第三组是书序码（Title Identifier）由出版社自己给出,而且每个出版社的书序号是定长的（数字9,减去组号、出版社代码所占的位数,就是书序码的位数）.最短的一位,最长的六位.出版社的规模越大,出书越多,序号越长.
第四组是计算机校验码（Check Digit）,只有一位,从0到9.
四组数字之间应该用连字符（ - ）连接（如2-02-033598-0）.但是,有些图书馆集成系统不能自动分配连字符,图书馆编目人员也对ISBN的分段方式不甚了解,所以人们经常在书目记录中省略连字符（如2020335980）.
