一本书的每一版或其他的变化能够申请到一个新的国际标准书号.一般来说,号码长度为是13码或者10码（在2007年1月1日之前）数字,由4或者5个部分组成：
1.如果13位数字的国际标准书号,一个GS1前导数字：通常为978或者979[1].
2.出版国家或者语言代码.
3.出版商代码.
4.书所分配到的号码.
5.检查码.
13码的国际标准号码通常被分成5个部分（10码为4部份）,其不同部份以连字号-或者空格清楚分开,位数是可变化的,连字号在系统处理上可被忽略；前导位数保证能确保这串数字能被判断为国际标准书号.若有必要,连字符号必须被正确地标明；他们能使使用者较清楚判断出数字与出版商及所属国家的关系,国际标准书号目录（PIID）,是一种非固定的周期性出版物.
过去SBN无国家及语言代码,ISBN出现后,美国所出版的书国家代码为0；1为英语系国家,2为法语系国家；3为德语系国家,4为日本,5适合俄语系国家,7为中国大陆等等.国家领域最长可能为5位数字（例不丹为99936）,但相对剩下能使用、分配的位数就较为狭隘.
负责国家国际标准书号会依出版社的大小来分配其位数范围,出版商能拥有自己的代码.没有强制规定书上必须印制国际标准书号,但通常印制在版权页及书底商品条码上方.
出版商申请之后,能分配到国际标准书号的一个数字区域,组织会依使用量来预计出版商所需要的范围,并分配之,越大的出版商所取得的位数越小（如此代表书码的范围可以容纳更多）.一旦发现所分配的数字区域不敷使用,出版商能再分配到另一个范围供其使用,也就是再获得一个出版商编号.因此,各国家及各出版社的国际标准号码位数会因其状况来做做好的分配.
