传说中,炎帝与黄帝都被视为华夏民族的始祖.传说他们出自同一个部落,后来成为两个敌对的部落的首领.两个部落展开阪泉之战,黄帝打败了炎帝,两个部落渐渐融合成华夏族,华夏族在汉朝以后称为汉人,唐朝以后又称为唐人.炎帝和黄帝也是中国文化、技术的始祖,传说他们以及他们的臣子、后代创造了上古几乎所有重要的发明.
后来的传说的几位古帝王一直到夏商周帝王,都被认为是黄帝的直系子孙,连蛮、夷也被纳入这个系统.后世的帝王也声称他们是黄帝的后裔.几乎所有的姓氏都将自己的远祖追溯到炎帝、黄帝或他们的臣子.而接受了华夏文化的少数民族（如匈奴、鲜卑等等）也声称自己是黄帝子孙、炎黄子孙.
辽朝大臣耶律俨《皇朝实录》称契丹为黄帝之后.《辽史·太祖纪赞》和《世表序》主张契丹为炎帝之后.近年在云南发现的契丹遗裔,保存有一部修于明代的《施甸长官司族谱》,卷首附一首七言诗,诗曰：“辽之先祖始炎帝……”.这些契丹人也自认为契丹是炎帝苗裔.
在清朝末年,这个观念随着中国民族主义的建构更加广泛地流传.清末反抗满族统治的早期革命党人,即用“炎黄子孙、黄帝子孙”做口号取得汉人的支持,激进的革命派认为“炎黄之裔,厥惟汉族”.而温和的改良派则认为“我国皆黄帝子孙”.面对西方列强的侵略和蚕食,包括少数民族人士[1]在内的有识之士号召打破族群界限,以“炎黄子孙”为旗帜凝聚中华.在面对外国强敌侵略而处于亡国亡种的危机下,“炎黄子孙、黄帝子孙”的概念,成为以祖先崇拜为基本文化的中国人构建民族凝聚力的符号.抗日战争时期,“炎黄子孙”的称谓在抗敌烽火中定型为中华民族的指代符号,成为号召与激励海内外华人共同抗战的一面旗帜.[2][3]在中华民国时期,“中华民族之全体,均皆黄帝之子孙”,全体中国人皆为炎黄子孙已成为共识.
