一、鸦片战争前的国际国内形势
鸦片战争是中国历史上的一次划时代的重大事变.中国近代历史就是以此为开端的.鸦片战争为什么爆发?中外史学界对这个问题的看法是不一致的,有的西方学者认为这场战争爆发是由于“商务上的误会”,有的认为是导源于“东西方文化之间的冲突”.有的说这是一个纯偶然性的事件.鸦片战争的爆发绝非偶然,我们可以在世界历史和中国历史发展、演变中考察一下它的历史背景,也就是战前世界和中国的社会历史概况.
（一）国际
1、英国
英国是世界资本主义的发祥地.继17世纪40年代最早爆发资产阶级革命之后,18世纪又率先实现“工业革命”,成为当时世界上最强大的资本主义工业园.到鸦片战争前后这个时间,英国每年的煤产量达到3000多万吨；生铁产量达到140万吨；机械纺纱业所用的棉花量达到5亿二千多万磅；筑成铁路数千公里.当时英国已有2/3的劳动人口从事工业生产,有许多巨大的工业城市,首都伦敦的人口发展到二百几十万.从对外作战所必需的海军力量看,到1836年时,英国已拥有大小船舰500余艘.
2、法国
法国当时是仅次于英国的第二号资本主义强国.18世纪八、九十年代的法国资产阶级革命,是在资产阶级时代最大、最彻底的一次革命,它一扫法国先前的封建秩序,建立起资产阶级政权,工业生产也得以比较迅速地发展.不过,鸦片战争前夕,从工业的一些主要指标看,还远远落后于英国.
3、德国
德国从19世纪30年代起资本主义工业也有较快地发展,但直到50年代德国还是一个四分五裂的国家,德意志联邦中包括普鲁士等三十多个独立国,各自为政,这样又使资本主义发展受到严重阻碍.
4、美国
美国是一个后起的资本主义国家.它在法国大革命爆发的前夕,即1775-1783年取得反对英国殖民主义革命战争的胜利,建立了美利坚合众国.从它建国到进入十九世纪中叶的时候（鸦片战争爆发之时）,仅短短的五、六十年的时间,但美国资本主义的发展速度是迅猛可观的.特别是在19世纪初叶,迅速发展商业,获取巨额利润.在1805年,美国商人曾经掌握国际贸易的三分之一,由此可见美国善于把握时机进行竞争之一斑.总之,美国虽说后起,但显示出咄咄逼人之势.
5、俄国
俄国是一个长期在封建农奴制统治下的国家,直到19世纪前半期封建经济仍占统治地位.沙俄虽然在经济上比较落后,但它疯狂破坏欧洲的革命运动,而且是最早侵略中国的国家之一,早在17世纪中叶的时候,它就把侵略活动推进到中国的黑龙江流域（著名的雅克萨战役、尼布楚条约即当时中国反抗沙俄侵略的事件或产物）.此后它一直觊觎对中国进行侵略.
（二）中国社会的基本特点
鸦片战争前夕的中国,虽说已到了封建末世,新的社会因素渐多地进行了量的积累,在一度程度上呈现一种新旧交互渗透的过渡性状况.但是总的看来,社会的旧格局、旧面貌基本保持着.地主阶级与农民阶级之间的矛盾,依然是社会的主要矛盾,并且这种矛盾较前更严重激化,封建统治面临危机.资本主义萌芽有所增长,但封建制度没有改变.从18世纪下半叶开始,清王朝已经走上衰败的道路,政治黑暗,国防薄弱,财政拮据,国势日衰,到了19世纪以后,嘉庆、道光王朝更呈江河日下之势.
1、落后的经济
统治中国的清王朝,经过“康乾盛世”已进入了危机四伏的“衰世”.小农业和家庭手工业相结合的自给自足的自然经济,仍在全国占据主导地位.土地兼并的现象十分严重,大量耕地集中在贵族、地主手中,皇帝是全国最大的地主.据1812年(嘉庆十七年)统计,皇帝直接或间接掌握的土地达83万顷.乾嘉之际的权臣和坤就占田8000余顷.道光年间的大官僚琦善则有地252顷.占全国人口绝大多数的农民,只有很少或者完全没有土地.广大农民在封建地租、赋税、徭役和高利贷的重重盘剥下,陷于贫困破产和流离失所的悲惨境地.农民阶级同地主阶级之间的矛盾,是当时社会的主要矛盾.
2、腐败的政治
清王朝高度集权的君主专制制度已腐朽不堪.皇帝专横独断,骄妄自大,沉醉在“天朝上国”的美梦之中.一般封疆大吏愚昧闭塞,官场贪污成风,吏治败坏.乾嘉以来,清政府从中央到地方的高级官僚当中,多次揭露出惊人的贪污案件,这不过是因统治集团内部矛盾而揭发出来的一小部分丑闻而已.当时有人将清朝皇帝查办贪污案讽刺为“宰肥鸭”.贪污在清统治集团中成为不可遏制的一种流行病.结党营私,在当时统治集团中也形成恶劣的风气.
3、废弛的军事
鸦片战争前夕,清朝的八旗兵和绿营兵编制上虽有八九十万人,但缺额甚多,武器落后,其装备水平与清朝早期相比反而有所退步.而且军务废弛,缺乏训练,军纪败坏,国防力量十分虚弱,每年消耗饷银二千万两以上（占当时清朝年财政收入的将近一半）,都到了腐朽不堪的程度.
4、沉闷的思想文化
清朝统治者还实行严酷的文化专制政策,沿用八股取士的科举制.大力提倡空疏的宋学即理学和脱离实际的汉学,并大兴文字狱,钳制和禁锢士人的思想.当时思想界处于一种相当麻木、压抑和沉闷的氛围中,但是龚自珍颇有“众人皆醉我独醒”的势头.他长歌当哭,不遗余力地揭露和抨击时弊.
5、闭关自守的对外关系
鸦片战争以前,尽管清王朝保持比资本主义制度落后了一个时代的封建制度,尽管它已经相当地没落腐败,但是,它却是一个拥有主权的独立国家,还没有被外国控制.清王朝采取的对外关系政策是“闭关锁国”政策.“闭关锁国”政策肇端于明朝的“海禁”,是明、清某些时候实行过的一种政策,闭关锁国政策它既有前后联系、一脉相承的一面,又有在不同的时候,实施的背景、目的、具体内容、办法各不相同的一面,所以应作具体分析、我们这里要着重了解的也可以说特指的,是乾隆以后的闭关锁国政策,也就是限广州一口通商时期的这种政策.清统治者把闭关锁国政策当作外交的武器来使用,无异于一个人舞纸剑而自诩英雄.闭关锁国政策也的确在一定程度上限制了外国人,但是从长远、从全局来看,这一政策,没有也不可能起到抵制殖民侵略的积极作用,反而限制了中国自己,到头来是作茧自缚了.所以从根本上说这是一项消极的、落后的、错误的政策. 闭关锁国的主要原因：1、清朝统治者坚持以农为本的传统观念.压抑、限制民间工商业的发展.由于自给自足的封建经济稳定,他们认为天朝物产丰富,无所不有,无需同外国进行经济交流.2、当时西方的殖民者正向东方扩展势力,清朝统治者担心国家的领土主权收到外国侵犯,又害怕沿海人民同外国人交往,会危及自己的统治.
第一、清朝社会制度的腐朽和经济、科技的落后.清王朝处于封建制度的衰败时期,政治昏暗,各种矛盾加剧,传统的自给自足的自然经济的禁锢,使得社会生产力低下,科学技术落后,财政拮据,军备废弛,武器低劣,封建统治自身已陷入严重危机,连其本阶级的有识士都感到面临“末世”,在这种情况下,御外必然受到很大限制.
第二,统治集团昏庸腐败.“时代呼唤巨人,上台的却是侏儒.”鸦片战争当中,清政府各级决策者错误频出,上层指挥简单低效,各级官员欺上瞒下,导致不知己不知彼,对战局应变低效.两年的战争过程中,同样的决策错误在各地重复上演.这既是由于清政府的腐败所致,也是清政府腐败的具体表现.正是在清朝统治集团的这种状况下,英国方面的优势才得以显示和发挥出来.
