音素是根据语音的自然属性划分出来的最小语音单位.从声学性质来看,音素是从音质角度划分出来的最小语音单位.从生理性质来看,一个发音动作形成一个音素.
音位是一定的语言或方言系统中,能区别不同语言符号的最小语音单位,是根据语音的社会性质划分出来的.
在一种语言中,会用到许多音素,这些音素归纳为若干个音位.例如汉语拼音中,有“i”这个音位,它在z、c、s后面发的音是一个音素,在zh、ch、sh后面发的音是一个音素,在其他声母后面发的音是一个音素.这三个音素就是i这个音位的三个变体.
这就出现一个问题：汉语拼音中要使用那些音素,哪些音素应该归为一个音位,哪些应该单独成为一个音位呢?
确定音质音位的具体方法是：
①按对立或互补的原则确定音质音位.
几个音素如果可以在相同的语音环境中出现,相互替换后会产生意义上的差别,那么它们就是对立的,对立的音素要分为不同的音位.如现代汉语普通话中的i、a、u、ü都可以出现在声母n之后、上声语境中,我们把这四个音素在这一语境中替换,则产生下列音节：nǐ（你） nǎ（哪） nǔ（努） nǚ（女）
由此可见,这四个音素具有区别意义的作用,因而应划分为四个不同音位.分别标记为/i/A/u/y/.
相反,几个音素如果不能出现在相同的语音语境中,不能构成对立,那么它们就是互补的,互补的音素相互替换后不具有区别意义的作用,这些音素就可以归并为一个音位.如现代汉语普通话中[a]、[A]、[ɑ]三个音素不能出现在相同的语音环境中,所以归并为一个音位/a/.
②根据相似或不相似的原则划分音位.
有些音素虽然是互补的,但也可以分为不同的音位.互补的音素是归纳为一个音位还是分为不同的音位,可以根据读音相似还是不相似的原则来确定：读音相似的互补音素归并为同一音位,读音不相似的互补音素区分为不同音位.人们对语音的相似与不相似的判断是没有硬性指标的,这主要看操本族语的人的听觉感受.而对有些互补音素,不同人的感受是不尽相同的,因而划分的结果也不同.
由此我们可以看出,确定几个音素是同一个音位还是不同的音位,首先看它们是否对立,凡对立的音素一定分为不同的音位；而互补的音素则再看它们读音是否相似,相似的归纳为同一音位,不相似的则分为不同的音位.
