第一,官方说法.
从元末战乱开始,一直到靖难之役结束,朱棣登基,中国的外交处于低谷.经过朱元璋对政局的维护,加上朱棣的经营,大明王朝蒸蒸日上,综合国力上升,需要恢复同东南亚各国断绝的附属外交关系,重新树立中国的核心外交地位,同时宣扬国威,对内也可以增加政绩、稳定统治.之所以派郑和前去,是因为郑和在靖难之役中曾有过出色表现,是朱棣的亲信内侍,而他本身也有此愿望,同时他是虔诚的伊斯兰教徒,一直想拜访圣地麦加（第七次下西洋实现了）.
第二,史学界猜测.
建文帝朱允炆在南京被攻陷后失踪,有传闻逃亡海外,因此派郑和下西洋有可能是在宣扬国威的同时寻找其下落.当然,在国内朱棣曾派遣胡濙寻找建文帝,据史料推测是找到了.
可参见《明朝那些事儿》二卷
