郑和下西洋的航海壮举有两个突出特点：
首先,郑和下西洋代表了一种和平交往的航海模式.中国在三国和唐宋时代,通过南海已经开始发展了与东南亚、南亚和西亚的海上贸易网.至明初之际,南海一带海盗猖獗,严重威胁明朝的外部安全环境和贸易往来.郑和下西洋的主要任务是剿灭海匪,调节和缓和与各国之间的矛盾,平息冲突,维护东南亚和南亚地区的稳定和海上安全.在郑和船队历时28年的航海活动中,只出现过自卫性质的三次短暂战事,没有占据海外国家的一寸土地,体现了中华民族“协和万邦”的人文传统.郑和下西洋的另一重要内容是官方贸易,贸易采取议价成交方式,体现了平等自愿公平的贸易原则和精神.
其次,郑和下西洋的壮举,也是中国与有关各国的文化交流和文明对话.郑和船队在途经锡兰山（今斯里兰卡）时,尊重当地人民的佛教信仰,捐钱修庙,布施香礼,其三种语言的“布施碑”至今留存科伦坡的国家博物馆.郑和本人是伊斯兰信徒,郑和船队最后还完成了麦加朝圣之旅,对发展当时明朝与西洋伊斯兰国家的友谊起了重要作用.
