英宗正统初年,蒙古瓦刺部强盛起来.瓦刺本与明朝有朝贡贸易关系,但每假朝贡名义大肆讹诈明朝物品.按照定制,瓦刺每年的贡使不得超过五十人,而正统四年（1439年）以后,瓦刺每年派到北京的贡使多到二千人以上.明朝供应瓦刺贡使的费用十分浩大,如仅大同地方每年的供应费即达三十余万两.而且瓦刺来使又虚报名额,每每冒领尝赐,又沿途抢掠财物,私买弓箭等违禁物品运出塞外.明朝镇守大同太监郭敬是王振的亲信,此人贪暴纳贿,每年私这大量钢铁箭头,用王振名义送给瓦刺,瓦刺则遣人赠送王振良马.这种走私通敌的活动,严重破坏了明朝的边防.正统十四年（1449年）春,也先遣使二千人到北京贡马,而诈称三千人,要求按虚报名额给予尝品.王振平时勾结瓦刺,这次又轻心戏弄,一定要按照实际人数给尝,而且又大减其马价.也先闻报大怒,遂于这年七月分兵四路,大举南下,也先亲白领兵进攻大同. 王振不作充分准备,即挟英宗领兵五十万亲征,群臣皆言不能轻易出兵,但王振不听.大军离京之后,北出居庸关,过宣府（河北宣化）,向大同进发.一路上王振专制横行.成国公朱勇等人向王振白事,皆膝行而前.兵部尚书郎野和户部尚书王佐请帝回兵,被王振罚跪草中,至晚方释.大军未至大同,兵士已乏粮,饥寒交迫,死者满路.月初,大军抵达大同,王振得报前线各军屡败,因而惧不敢战,又立即折回.而途中王震非要挟英宗回老家土木堡,光耀门庭,以至耽误行程.当明军至土木堡（河北怀来境）,被瓦刺军追上,兵士死伤过半,随从大臣英国公张辅等五十余人皆阵亡,英宗突围不出被俘,王振被护卫将军樊忠用锤打死,此即所谓“土木之变”.
