1855年,亚历山大继位,成为俄罗斯帝国的第十一位皇帝,史称亚历山大二世. 亚历山大认识到,俄军在克里木战争中暴露出的问题,实质上是俄罗斯工业和政治体制落后于西方的问题.基于这个判断,改革俄罗斯陈旧的政治经济体制已经势在必行.首当其冲需要废除的就是农奴制. 当时俄国90%的人口是农奴,被完全束缚在土地上,生产效率十分低下,而且也严重妨碍了以自由雇佣劳动为基础的资本主义的发展.但数百年来农奴制与沙皇俄国的统治基础紧密结合,以至于历代多少高瞻远瞩的雄主,包括彼得一世和叶卡捷琳娜二世都不敢去打开这个潘多拉的盒子.但历史已经将责任无可推却地放到了亚历山大二世面前,克里木战争之后,俄国农奴反抗运动一年比一年高涨,迟一天改革,问题就更严重一步.实际上,亚历山大从继位那一天起就已经决心实行改革.1857年,他成立了“农民事务总委员会”,开始筹备改革.1861年3月,沙皇终于下诏进行改革.改革的核心有两点：一是宣布废除农奴制,农奴全部获得人身自由,包括迁徙、婚姻、改变职业、拥有财产、订立契约等；二是规定全部土地为地主所有,农民按照规定赎买一小块土地,赎金数额为土地实际价格的两三倍,农民支付一部分,其余由政府以有偿债券的方式代付,农民必须在49年内还清本息.改革还有其他一些方面,如将获得自由的农民组织到公社中,公社的公职人员由农民选举产生,但必须服从地方行政机构的管理.从亚历山大的改革条文中,充分可看出他的良苦用心.农奴获得解放之后的关键是土地问题.连带土地解放农奴,让农奴无偿获得他们一直所经营的土地在一场改革（而不是革命）中是不可能的.因为土地的产权本来为农奴主所有,农奴的经营权是同他们的农奴义务结合在一起的.亚历山大想最大限度地使封建贵族和农奴都满意,在巨变的同时维持国内局势安定,让农奴以赎买的方式获得土地或许已是最佳的选择.说俄国1861年改革只是封建主对农民的一场掠夺显然是对历史不负责任的解释.许多农奴解放之后由于土地减少等原因在经济上仍然不能自立,必须以封建地租的方式接受地主的剥削,改革是不彻底的,但毕竟已迈过了最艰难的一步.
亚历山大二世推行的农奴制改革触动了俄罗斯广大地主贵族的利益,遭到了激烈反对.他们提出反对改革的论据是：这样会造成俄罗斯政局动荡,加剧克里木战争后的经济困难.此时俄罗斯的革命者大多已经流亡海外,革命者中也对俄罗斯未来的道路有不同主张.地主贵族们利用激进革命者的言论,放大改革造成的负面影响,来对抗改革措施.此外在这一时期俄罗斯国库空虚,整个国家依靠举债度日,由于经费紧张,甚至重新装备军队这样的头等要务都暂时被搁置下来.地主贵族们把这一切都归罪于农奴制改革.
面对重重阻力,亚历山大二世仍将改革推行到底.1861年2月19日,俄罗斯宣布了新的农民法令.3月5日,亚历山大二世正式宣布解放俄罗斯所有的农奴,从此农奴成为自由耕种的农民.尽管自由农一无所有,没有自己的土地,在经济关系上必须依附原来的地主老爷才能生存下去,但在政治上的意义却非同小可--农民们获得了平等的政治权利,成为自由人,可以自由迁徙,也就意味着可以通过新开垦的土地致富,从而在经济上也获得完全的独立.亚历山大二世宣布废除农奴制,是俄罗斯在质量上的社会进步.这项改革的影响之大,被人称为法国大革命后最伟大的社会运动.因此亚历山大二世就获得了"解放者"的名号. 被解放的农民由于土地减少、支付赎金,以及由改革带来的混乱破坏了以前的那种安定感,反抗斗争更加激烈了,1860年农民骚动126次,而改革之年1861年增至1176次.但俄国的政局大体上仍保持稳定,终于度过了这段混乱的时期走向新时代.
