红十字会系由瑞士银行家亨利·杜南(Henry Dunant)成立.也因此,红十字会将他的生日5月8日订为“世界红十字日”,而红十字几乎成为图腾的标志,也是由他祖国瑞士的国旗颜色翻转而成.
亨利·杜南在1859年时路经意大利伦巴底,目睹奥地利、法国及萨丁尼亚军队在苏法利诺( Solferino)悲惨的战役,发现伤兵经常乏人照顾,情况凄惨,所以1862年自费出版了“苏法利诺的回忆”（A memory of Solferino / Un souvenir de Solferino）一书,希望唤起社会的注意,并且号召群众成立一个民间、中立的伤兵救援组织.
1863年,杜南与古斯塔·莫瓦尼埃（Gustave Moynier ）、吉勒姆亨利·杜福尔 （Guillaume-Henri Dufour）、路易斯·阿皮亚（Louis Appai）及西奥多·莫诺瓦（Theodore Maunoir）一同成立了“救援伤兵国际委员会”(International Committee for the Relief of the Wounded),此即为国际红十字运动的滥觞.
1864年,此时红十字会运动已经扩散至欧洲12个国家,并于日内瓦首度签署了《改善战地陆军伤者境遇之日内瓦公约》,即第一条日内瓦公约.
救援伤兵国际委员会于1875年改名为红十字国际委员会 ( International Committee of the Red Cross) ,并向外扩张至伊斯兰国家,但由于十字是基督教的宗教符号,伊斯兰教徒不愿意接受,1876年在奥斯曼帝国采用“红新月”标志,波斯帝国采用古老的狮子和太阳图案.1929年国际红十字会承认了这两个符号.伊朗霍梅尼政变取得政权后,废弃了红狮子会的符号,和其他伊斯兰教世界一样采用红新月符号.国际红十字运动才于1986年改名为“红十字与红新月运动”,而红十字会联合会则于1991年改名为“红十字会与红新月会国际联合会”.后来以色列要求采用红色犹太教符号,六角的“大卫之星”,没有被红十字会批准,因为怕此例一开,各种团体都会要求自己的五花八门符号,红十字会正在讨论准备采取一种国际通用的,没有宗教意义的红菱形符号.
红十字运动一百多年来,由于在战时及承平时机对人类社会都有卓著的贡献,所以共获得3次诺贝尔和平奖,加上创办人亨利·杜南于1901年获颁的诺贝尔和平奖,总计红十字会获得4次最高的和平殊荣.
红十字会是一个遍布全球的慈善救援组织,目的为推动“红十字运动”（或称“红十字与红新月运动”）,是全世界组织最庞大,也是最有影响力的类似组织,除了许多国家立法保障其特殊位阶外,于战时红十字也常与政府、军队紧密合作.
