伯牙,春秋战国时期晋国的上大夫,原籍是楚国郢都（今湖北荆州）.经考证,伯牙原本就姓伯,说他“姓俞名瑞,字伯牙”是明末小说家冯梦龙在小说中的杜撰,而在此之前的史书与《荀子》、《琴操》、《列子》等书中均为“伯牙”.东汉高诱注曰：“伯姓,牙名,或作雅”,现代的《辞源》也注曰：“伯姓牙名”.伯在古代是个很普通的姓,如周武王时不食周粟的伯夷,秦穆王时擅长相马的伯乐等.
伯牙是当时著名的琴师,善弹七弦琴,技艺高超.既是弹琴能手,又是作曲家,被人尊为“琴仙”.《荀子•劝学篇》中曾讲“伯牙鼓琴而六马仰科”,可见他弹琴技术之高超.《吕氏春秋·本味篇》记有伯牙鼓琴遇知音,钟子期领会琴曲志在高山、流水的故事.《琴操》记载：伯牙学琴三年不成,他的老师成连把他带到东海蓬莱山去听海水澎湃、群鸟悲鸣之音,于是他有感而作《水仙操》.现在的琴曲《高山》《流水》和《水仙操》都是传说中伯牙的作品.后人以伯牙摔琴谢知音的故事为题材还创作了琴歌《伯牙吊子期》.
历代文献关于伯牙的记载颇多,最早见于荀况的《劝学》篇：“昔者瓠巴鼓瑟,而沉鱼出听；伯牙鼓琴,而六马仰秣”.用夸张的手法极言其音乐演奏的生动美妙.
在《吕氏春秋》和《列子》中,记载有伯牙与钟子期的故事,一直为后世所传诵.
钟子期,春秋楚国（今湖北汉阳）人.相传钟子期是一个戴斗笠、披蓑衣、背冲担、拿板斧的樵夫.
史载有一年,俞伯牙奉晋王之命出使楚国.八月十五那天,他乘船来到了汉阳江口.遇风浪,停泊在一座小山下.晚上,风浪渐渐平息了下来,云开月出,景色十分迷人.望着空中的一轮明月,俞伯牙琴兴大发,拿出随身带来的琴,专心致志地弹了起来.他弹了一曲又一曲,正当他完全沉醉在优美的琴声之中的时候,猛然看到一个人在岸边一动不动地站着.俞伯牙吃了一惊,手下用力,“啪”的一声,琴弦被拨断了一根.俞伯牙正在猜测岸边的人为何而来,就听到那个人大声地对他说：“先生,您不要疑心,我是个打柴的,回家晚了,走到这里听到您在弹琴,觉得琴声绝妙,不由得站在这里听了起来.”
俞伯牙借着月光仔细一看,那个人身旁放着一担干柴,果然是个打柴的人.俞伯牙心想：一个打柴的樵夫,怎么会听懂我的琴呢?于是他就问：“你既然懂得琴声,那就请你说说看,我弹的是一首什么曲子?”
听了俞伯牙的问话,那打柴的人笑着回答：“先生,您刚才弹的是孔子赞叹弟子颜回的曲谱,只可惜,您弹到第四句的时候,琴弦断了.”
打柴人的回答一点不错,俞伯牙不禁大喜,忙邀请他上船来细谈.那打柴人看到俞伯牙弹的琴,便说：“这是瑶琴!相传是伏羲氏造的.”接着他又把这瑶琴的来历说了出来.听了打柴人的这番讲述,俞伯牙心中不由得暗暗佩服.接着俞伯牙又为打柴人弹了几曲,请他辨识其中之意.当他弹奏的琴声雄壮高亢的时候,打柴人说：“这琴声,表达了高山的雄伟气势.”当琴声变得清新流畅时,打柴人说：“这后弹的琴声,表达的是无尽的流水.”
俞伯牙听了不禁惊喜万分,自己用琴声表达的心意,过去没人能听得懂,而眼前的这个樵夫,竟然听得明明白白.没想到,在这野岭之下,竟遇到自己久久寻觅不到的知音,于是他问明打柴人名叫钟子期,和他喝起酒来.俩人越谈越投机,相见恨晚,结拜为兄弟.约定来年的中秋再到这里相会.
和钟子期洒泪而别后第二年中秋,俞伯牙如约来到了汉阳江口,可是他等啊等啊,怎么也不见钟子期来赴约,于是他便弹起琴来召唤这位知音,可是又过了好久,还是不见人来.第二天,俞伯牙向一位老人打听钟子期的下落,老人告诉他,钟子期已不幸染病去世了.临终前,他留下遗言,要把坟墓修在江
边,到八月十五相会时,好听俞伯牙的琴声.
