我国北方的长城,开始于战国秦、赵、燕三国.
秦国惠文王六年（前332）和十年,先后大败魏国,夺取魏西河郡（今陕西洛河流域）和上郡（今陕西东北部）地.为了防止匈奴人南掠,昭王下令于陇西、北地、上郡北部边境修筑长城,并派军驻守.
赵国于武灵王十九年（前307）始改革兵制,行胡服骑射.自此兵力遂强.二十年,武灵王西略林胡地,至榆中,林胡王献马降服,才班师而归.二十六年（前300）,破中山,攘地北至燕、代（今山西北部）,又西北拓地至云中、九原（今内蒙古和林格尔县至乌加河地区）.于是,下令筑长城,自代并阴山（今内蒙古大青山、乌拉特山）而西,直抵大河（今内蒙古乌加河）,而置代郡、雁门、云中郡,以防匈奴南下掳掠.
燕国是战国七雄中最弱的一个,南临强齐与新起的赵国,北逼于东胡.直到燕昭王即位（前311）以后,发愤图强,招纳各国贤能之士,实行改革,燕国才强盛起来.其时东胡强大,经常南掠燕国北部地区.燕君为了保持北部的安宁,被迫向东胡王媾和,而以大将为人质.昭王时,秦开质于东胡,他智勇双全,东胡王甚信之,因此行动自由,得以了解东胡南部的山川险要、布防情况与军队的活动规律.归国之后,即率大军袭击东胡,大破之,东胡却地千余里.又“度辽东而攻朝鲜”拓地至浿水（今朝鲜清川江）.于是,“燕亦筑长城,自造阳（今河北康保县与内蒙古太仆寺旗）至襄平；置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡以拒胡.”
综上所述,战国时期,秦、赵、燕之所以在北边修筑长城,其目的是为了防御匈奴、东胡等民族的劫掠.
战国之后,根据历史文献记载,修建长城超过5000公里的有三个朝代：一是秦始皇时修筑的西起临洮 ,东至辽东的万里长城；二是汉朝修筑的西起今,在5万公里以上.这些长城的遗址分布在我国今天的北京、甘肃、宁夏、陕西、山西、内蒙古、河北、新疆、天津、辽宁、黑龙江、湖北、湖南和山东等10多个省、市、自治区.其中仅内蒙古自治区境内就有遗址1.5万多公里.其次是甘肃的长城. 由于时代久远,早期各个时代的长城大多残缺不全,现在保存比较完整的是明代修建的长城.所以人们一般谈的长城,主要指的是明长城.所称长城的长度,也指的是明长城的长度,明长城西起嘉峪关,东达鸭绿江畔.
