19世纪上半期的欧洲处于新旧社会交替的风云激荡年代.各种思潮汹涌澎湃,自由主义、民族主义、社会主义等思潮冲击着欧洲思想文化界,进而形成强大的政治运动.这些思潮的涌现向人们表明,政治已不再仅仅是宫廷和政府的事,不再仅仅是特权等级和教会的事,处于上升阶段的资产阶级以及开始登上政治舞台的无产阶级也提出了自己的愿望和看法.在这些思潮中,民族主义和自由主义是这一时期遍及欧洲的最强劲的政治思想运动；与此同时,作为与民族主义、自由主义相抗衡的一种思潮,保守主义在这一时期也有充分的表达.
在德国,由于特殊的政治和社会环境,民族主义、自由主义和保守主义等三大思潮呈现独特的发展趋势.1815年维也纳会议以后,德国恢复了封建割据状态.以奥地利首相梅特涅为首的封建保守势力对资产阶级发展资本主义和建立统一民族国家的要求进行打压.出于对现实的不满,资产阶级在思想意识领域掀起了自由主义和民族主义的波涛.德国封建保守势力则力图维护自己的统治和权威,打出了保守主义的思想大旗,形成了强大的保守主义思潮.这三种思潮的较量对日后德国历史的走向产生了一定的影响.
