我们的先人是以时辰（两小时）计算,比如 午时,辰时
若说是以24小时制那是古埃及人.当然精确到秒是得是英国
公元1300年以前,人类主要是利用天文现象和流动物质的连续运动来计时.例如,日晷是利用日影的方位计时；漏壶和沙漏是利用水流和沙流的流量计时.
东汉张衡制造漏水转浑天仪,用齿轮系统把浑象和计时漏壶联结起来,漏壶滴水推动浑象均匀地旋转,一天刚好转一周,这是最早出现的机械钟.北宋元祜三年(1088)苏颂和韩公廉等创制水运仪象台,已运用了擒纵机构.
1350年,意大利的丹蒂制造出第一台结构简单的机械打点塔钟,日差为15～30分钟,指示机构只有时针；1500～1510年,德国的亨莱思首先用钢发条代替重锤,创造了用冕状轮擒纵机构的小型机械钟；1582年前后,意大利的伽利略发明了重力摆；1657年,荷兰的惠更斯把重力摆引入机械钟,创立了摆钟.
1660年英国的胡克发明游丝,并用后退式擒纵机构代替了冕状轮擒纵机构；1673年,惠更斯又将摆轮游丝组成的调速器应用在可携带的钟表上；1675年,英国的克莱门特用叉瓦装置制成最简单的锚式擒纵机构,这种机构一直沿用在简便摆锤式挂钟中.
1695年,英国的汤姆平发明工字轮擒纵机构；1715年,英国的格雷厄姆又发明了静止式擒纵机构,弥补了后退式擒纵机构的不足,为发展精密机械钟表打下了基础；1765年,英国的马奇发明自由锚式擒纵机构,即现代叉瓦式擒纵机构的前身；1728～1759年,英国的哈里森制造出高精度的标准航海钟；1775～1780年,英国的阿诺德创造出精密表用擒纵机构.
18～19世纪,钟表制造业已逐步实现工业化生产,并达到相当高的水平.20世纪,随着电子工业的迅速发展,电池驱动钟、交流电钟、电机械表、指针式石英电子钟表、数字式石英电子钟表相继问世,钟表的日差已小于0.5秒,钟表进入了微电子技术与精密机械相结合的石英化新时期.
