棉花种植最早出现在公元前5-4千年的印度河流域文明中,在共同时代之前,棉纺织品的使用传到了地中海地区.公元一世纪,阿拉伯商人将精美的细棉布带到了意大利和西班牙.大约9世纪的时候,摩尔人将棉花种植方法传到了西班牙.15世纪,棉花传入英国,然后传入英国在北美的殖民地.
棉花在我国栽培历史悠久,约始于公元前800年.我国是世界上种植棉花较早的国家之一,公元前三世纪,即战国时代,《尚书》、《后汉书》中就有关于我国植棉和纺棉的记载.
棉花传入我国,大约有3条不同的途径.根据植物区系结合史料分析,一般认为棉花是由南北两路向中原传播的.南路最早是印度的亚洲棉,经东南亚传入海南岛和两广地区,据史料记载,至少在秦汉时期,之后传入福建、广东、四川等地区.第二条途径是由印度经缅甸传入云南,时间大约在秦汉时期.第三条途径是非洲棉经西亚传入新疆、河西走廊一带,时间大约在南北朝时期,北路即古籍“西域”,宋元之际,棉花传播到长江和黄河流域广大地区,到13世纪,北路棉花已传到陕西渭水流域.
