秦统一中国,是中国历史的一个转折点,但也是秦灭亡的起点.秦帝国仅仅维持了15年.那支曾经战无不胜的军队就随着帝国大厦的倒塌而灰飞烟灭.在大厦将倾的时候,秦军战斗过,但它的战斗力与15年前相比,已是天壤之别.秦灭亡的时候,秦军哪里去了呢?
应该说,秦国当时有三支主力军队.
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据相关资料记载,在今天河北省一个叫巨鹿的地方,最后的两支秦军终于会合了.谁也没有想到,这次会合就是他们的结局.秦军与项羽的军队在巨鹿决战,在楚人难以置信的勇气面前,几十万秦军在战场上倒下,剩下的全部投降,秦军至此彻底覆灭.
秦统一以后,军队有过两次最大的集结.这是广西桂林附近一个叫严关的要塞,50万秦军曾从这里南下,与土著人作战.当起义突然爆发的时候,这部分秦军正在戍守刚刚平定的南部疆土.在帝国存亡的关头,他们选择了沉默.司马迁记载,当地的最高长官下令,堵塞南北之间所有的通道,军队严禁北上作战.南部的50万秦军就这样彻底抛弃了自己亲手创建的大帝国.这支军队可以称之为不作为的.但是50万大军为什么这么做,却没有相关记载.
秦军的另一支主力在帝国的北疆.打败了匈奴骑兵以后,30万精锐并没有南撤,而是镇守在长城沿线.当都城告急的时候,这支秦军开始南下.但是,没有人确切地知道,它的行动为什么异常缓慢.
关中还有一支秦的正规军,是由章邯率领(史称章邯军),人数不详.有种说法,这支军队是由囚犯组成的.
陈胜吴广起义,义军的一支很快便攻入关中,直逼咸阳,『二世大惊,与群臣谋曰：“柰何?”少府章邯曰：“盗已至,众强,今发近县不及矣.郦山徒多,请赦之,授兵以击之.”二世乃大赦天下,使章邯将,击破周章军而走,遂杀章曹阳.说章邯军有囚犯组成的说法可能由此而来.
但是,陈胜起义前三个月,二世刚刚『尽徵其材士,五万人为屯卫咸阳』.章邯之所以请赦囚徒从军的,是因为来不及征调驻扎在临近县里的军队,也就是他说的“今发近县不及矣.”.所以使用囚徒只是仓促应变之计,而之后章邯军不断补充军员,这些补充入的是从各地召集来的正规部队,以及新征的“秦人”.比较大的一次补充是长史司马欣和都尉董翳带来的军队.与此同时,章邯最初的囚徒军队并不可靠,不断的叛逃,所以在章邯东向的过程中,实际上军队已经换了一次血,由秦军正规部队顶替掉了原来的刑徒奴生子,所以章邯才能力挽狂澜,迅速击溃起义军,杀陈胜于城父,破项梁于定陶,灭魏咎于临济,基本上消灭了楚地义军的主力,有记载“楚地盗名将已死,章邯乃北渡河,击赵王歇等於钜鹿”.这一切都是章邯率领的秦正规军所为,可见秦军的战斗力还是很强的,名副其实,而不是由囚犯组成.不过不幸的是,章邯碰上了项羽.
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在北方的戍边军队（30万大军）在起义之初便东渡南下,镇压起义.蒙恬被囚杀后,驻扎在上郡的三十万边防军的最高长官是王离,也是一个将门虎子.对于王离军的行军路线,有两种解释,一种是南下,归为章邯领导；另一种是直接从上郡东渡,直扑燕赵的义军.出现这种分歧的原因是因为史书对王离军队行军没有详细的记录（这可能是某些观点认为北军行动缓慢或无作为的原因吧）.比较而言,王离直接东渡一说更有些道理.
这是因为,第一,王离的爵位应该高于章邯,不该归为章邯领导.秦朝的二十级爵位等级分明.王家世代为名将,王离的祖父是王翦,秦始皇很器重的一位将军,王离的父亲王贲也在灭六国的战争中立下不少战功.史记载：”翦为宿将 ,始皇师之 ”,又说“ 秦始皇二十六年 ,尽并天下 , 王氏 、蒙氏功为多 , 名施于后世 .” 并屡屡以名将称王离,秦始皇二十八年的时候王离就已经被封为列侯,也就是二十级爵位中最高的一级.而此时章邯还是一个无名小卒.义军起,章邯立了不少战功,即便是连跳多级,在很短的时间到列侯也不容易,即便是到了列侯,论资历也不如王离.
第二,王离没有必要舍近求远,从上郡先南下,在东向,去加入章邯的军队.因为和上郡一河之隔的燕赵一带已经是义军的天下了,直接东渡便可击敌,另外,《王翦传》上也说了二世让王离击赵,当时还有人为赵担心说王离是秦之名将.以强秦之兵,攻新造之赵,赵估计守不住了,而此时章邯还在黄河南与楚地的几股义军作战.在章邯军向北渡河击赵之前,王离军已经把邯郸围了,其实看当时的情形,大致四处的义军都灭的差不多了,比较大的一股就是赵了,本来章邯、王离合击一个赵国,该是小事一桩,可惜偏偏遇上了项羽.
简而言之,北方的戍边部队在起义爆发后,从上郡的东边渡过黄河,经太原,井阱入赵地（在井阱遭遇过赵军一次,并打败了它）,东进恒山、巨鹿等地,并乘赵内讧南下攻赵.不过王离的军队应该不足三十万之数,因为秦末中原大乱,“诸秦所徙适戍边 者皆复去 ”估计十几二十万的样子吧.这支军队在巨鹿之战时,随着王离、苏角、涉闲的被虏被杀而崩溃了.此时章邯并没有正面参加巨鹿之战,最初他守在棘原.
王离溃败后,他才在漳水南岸与项羽发生大规模战斗,不过项羽军因为新胜,士气比较足,在加上项羽的勇猛,章邯不得不一再避起锋锐,可惜这时后方的赵高容不下章邯,迫使章邯投降项羽,他手下的二十万秦军精锐部队后来也被项羽坑杀在新安.至此秦朝的最后两支主力－－北方戍边的王离军和内地集结四处兵力而成的章邯军－－都被彻底消灭了.
