秦代宰相亦称丞 相或相国、国相.西汉沿置丞相,与太尉、御史大夫合称三公,主持国家最高政务.西汉 末年,改宰相为大司徒,与大司马、大司空一起为三公,亦称三司.东汉的三公是司徒、 司空、太尉,为共同负责军政的最高长官.
三国、两晋、南北朝,宰相或称丞相、相国,或称司徒、尚书令,中书令、侍中等等,时置时废,多由权臣担任.
隋唐确立三省制度,中书、门下、尚书三省的长官中书令、侍中、尚书令就是宰相
五代、宋代均沿袭 唐制,遂直接把同中书门下平章事作为宰相的官称,而原来的三长官反而成为闲职了.北 宋神宗元年改制,以尚书左右仆射为宰相,南宋孝宗以后,又改左右仆射为左右丞相.
元代废三省制,实行一省制,即以中书省为政务中枢,其中设左右丞相、平章、参政等,行宰相职权.明初沿袭元制,设中书省左右丞相.后来因右丞相胡惟庸专权,与明太祖朱元璋发生矛盾被杀,皇帝恐权臣乱政,废去中书省及丞相,把丞相之权分给六部官长,由他们直接对皇帝负责.又设立内阁,以内阁大学士协助皇帝处理政务.
