国际标准书号由十位数字组成.被三条短横线分为四段,每一段都有不同的含义.
第一个号码段是地区号,又叫组号(Group Identifier),最短的是一位数字,最长的达五位数字,大体上兼顾文种、国别和地区.把全世界自愿申请参加国际标准书号体系的国家和地区,划分成若干地区,各有固定的编码：0、1代表英语,2代表法语,3代表德语,4是日本出版物的代码；5是俄罗斯出版物的代码；7是中国出版物使用的代码.
第二段号码是出版社代码(Publisher Identifier),由其隶属的国家或地区ISBN中心分配,允许取值范围为2~5位数字.出版社的规模越大,出书越多,其号码就越短.
第三个段是书序号(Title Identifier)由出版社自己给出,而且每个出版社的书序号是定长的.最短的一位,最长的六位.出版社的规模越大,出书越多,序号越长.
第十位是电子计算机的校验码(Check Digit).固定一位,起止号为0~10,10由X代替.
四段数字之间应该用连字符( - )连接（例如：2-02-033598-0）.但是,有些图书馆集成系统不能自动分配连字符,图书馆编目人员也对ISBN的分段方式不甚了解,所以人们经常在书目记录中省略连字符（例如：2020335980）.
