社会语言学（sociolinguistics）是在20世纪60年代在美国首先兴起的一门边缘性学科.它主要是指运用语言学和社会学等学科的理论和方法,从不同的社会科学的角度去研究语言的社会本质和差异的一门学科.对这个定义,有一些不同的理解.有的学者认为,此研究应以语言为重点,联系社会因素的作用研究语言的变异；有的学者认为是语言的社会学,研究语言和社会的各种关系,使用语言学的材料来描写和解释社会行为.我们比较倾向于前者.
社会语言学的研究范围：一般而言,包括以下几个方面：
1）一个国家或地区的语言状况如双言制（diglossia）、双语、多语或多方言状况；
2）各种语言变体包括地域方言和社会方言（social dialect或socialect）、标准语和土语（vernacular）、正式语体（formal style）和非正式语体（informal style）等构造特点及其社会功能；
3）交谈情景与选择语码之间的关系以及语码选择与人际关系的相互作用；
4）社会以及不同的集团对各种语言或语言变体的评价和态度以及由此产生的社会效应；
5）由于社会的、文化的、经济的、政治的种种原因以及语言接触所引起的语言变化的方式和规律,等.
社会语言学的研究对象一般认为是：
1）语言的变异（variation）,并且联系社会因素来探讨语言变异发生的原因和规律,常常使用统计的方法和概率的模式来描写这些变异现象.这又被称为"微观社会语言学"（micro-sociolinguistics）或"小社会语言学"；
2）社会中的语言问题,如上面提到的双语、语言接触、双方言,语言规范化问题等,这又被称为"宏观社会语言学"（macro-sociolinguistics）；
3）研究人们怎样在实际环境中使用语言进行交际,以及不同的社会、社团使用语言的差别,如某一社会阶层使用语言的不同习惯（包括语音、语法和词汇的不同,这被称为语言的社会变异）,又如不同的性别、年龄、行业和经济地位等对个人言语的影响（这被称为个人语言变异）.
如果说,从索绪尔开始的结构语言学、转换-生成语言学研究的是同质的（homogeneous）语言,那么社会语言学研究的是有序异质的（orderly heterogeneous）的语言,联系社会因素的作用来研究语言的结构.这是社会语言学不同于结构主义语言学的重要特征.
社会语言学现在已取得了一些明显的进展.随着60年代以后语言学家对语言异质性的认识的加深,社会语言学又发展出交际民族志学、跨文化交际、交际社会语言学、语言社会化和语言习得、会话分析、语言变异研究等学派.
1） 交际民族志学主要从语言的文化、社会之间的相互关系来研究语言的使用规律,它侧重于用文化人类学的观念来描写语言的运用,尤其注重研究在不同的社团、组织、社区以及社会中因文化习俗的不同给言语运用所带来的限制性特征,如：特定社区的社会语言学资源、实际言谈活动中上述资源是如何被开发和利用的等等；
2） 跨文化交际的研究主要是探索不同语言文化环境中的交际策略和具体差异；
3） 交际社会语言学注重研究一个种族内部的交际差异,例如同一种族内男女性别差异对交际策略的影响,不涉及跨文化和跨种族的交际策略；
4） 语言社会化和语言习得的研究把语言的本质看成为一种社会现象,因而儿童的语言习得就与他所处的文化环境有着密切的联系；
5） 会话分析是一个专门的学派（在英文文献中常用大写的CA来替代）,主要研究两个或两个以上的人的对话,为其他关心实际言谈的社会语言学派提供了一个非常有用的分析的框架；
6） 语言变异研究则是以拉波夫为代表的"变异学派".1966年美国社会语言学家拉波夫发表了《纽约城英语的社会分层》（The social stratification of English in New York City, Washington, D.C: Center for Applied Linguistics）一文,产生了重要的影响.他精心调查了纽约市上中等级百货公司里职员的语音,并用一句包含fourth的句子作为调查手段.他发现,不同的r 发音,实际上代表了不同的社会阶层：有人清楚地发r音,有人发得不清楚甚至基本不发.经过统计,他发现,上层和中层的职员,发r音的百分比比较高（分别为62%和51%）,而下层的职员发的比例则相对低得多（只为20%）.
通过这个变异调查,拉波夫断定,不发r音是下层口音的标志,下层职员出于向上中层靠拢的心理,经常在顾客面前发r音.此后,变异研究不仅以语言变异作为首要的研究对象,而且发展出了一整套调查语言社团、搜集语言素材并进行定量分析的研究方法.虽然早期变异研究的成果多集中在语音方面,但目前已逐渐扩展到语法、语义、话语分析等语言研究的各个方面.
社会语言学的理论价值主要体现在以下三个方面：1）对语言提出了一种更为细致的同时又更为广阔的概念,打破了索绪尔以来只研究语言内部同质系统的局限；2）对语言研究进行计量统计的分析；3）通过语言变异的研究在共时和历时之间架起了一道沟通的桥梁,解决了共时和历时的矛盾.
