中国的灯笼又统称为灯彩.起源于1800多年前的西汉时期,每年的农历正月十五元宵节前后,人们都挂起象征团圆意义的红灯笼,来营造一种喜庆的氛围.后来灯笼就成了中国人喜庆的象征.经过历代灯彩艺人的继承和发展,形成了丰富多彩的品种和高超的工艺水平.从种类上有：宫灯、纱灯、吊灯等等.从造型上分,有人物、山水、花鸟、龙凤、鱼虫等等,除此之外还有专供人们赏玩的走马灯.中国的灯彩综合了绘画艺术、剪纸、纸扎、刺缝等工艺,利用各个地区出产的竹、木、藤、麦秆、兽角、金属、绫绢等材料制作而成.在中国古代制作的灯彩中,以宫灯和纱灯最为著名.灯笼与中国人生活息息相连,庙宇中、客厅里,处处都有灯笼.仔细推算,中国有灯是秦汉以后的事,有纸灯笼又可能是在东汉纸发明之后.中国的灯笼,不仅是用以照明,它往往也是一种象徵,吴敦厚说,他以前做新娘灯（即宫灯）就代表婚礼喜庆；竹篾灯则告示这是丧葬场合；伞灯（字姓灯）,因「灯」与「丁」语音相同,意味著人丁兴旺.所以,过去每家都有字姓灯,悬挂在屋檐下和客厅中.今天迎神赛会上,神明的阵头前仍有两盏大灯笼,就是这种习俗的延续.不过,灯笼最让人遐思、期盼恐怕还是元宵节的花灯了.元宵观灯的习俗起源于汉朝初年,唐开元年间,为了庆祝国泰民安,乃扎结花灯,藉著闪烁不定的灯光,象徵「彩龙兆祥,民阜国强」,花灯风气至此广为流行.明朱元璋建都南京时,更于秦淮河上燃放水灯万支；永乐朝在午门大立虌山灯柱,又在华门外设「灯市」,使得北平尚有「灯市口」街道.民国后,花灯之举虽仍在,但平淡了许多,幸亏如今因著中国热,灯笼又逐渐在居家装饰上扮演著重要的角色,但是现在灯笼的材料,有的由原来的纸、竹子,变成布、塑胶、铁线,而且灯笼的形状和颜色与传统也大不相同.传统中寺庙是以黄色为主,灯笼的大小、颜色全以个人喜好变化,无所谓一定的象徵意义.除了照明以外,灯笼还有其他意义.字姓灯：灯的一面是姓氏,另一面是祖先曾经担任过的官名.如姓「谢」是太子少保,姓「郑」是延平邵王等.吉祥灯：灯的一面是姓氏或神的名字,另一面是八仙(吕洞宾、何仙姑等)、福禄寿三星等吉祥图案.一般型：和字型灯、吉祥灯一样,一面是姓氏、神的名字或吉祥话,另一面是吉祥图案.官灯：灯上所绘的字和图,与一般灯相同,不过底是黑色,字是金色.到皇帝御赐,才能悬挂这种灯笼.
