经济杠杆是社会主义社会自觉地运用经济规律的作用,调动和调节社会再生产过程（生产、分配、交换、消费）,使之按照最大的经济效果,最符合生产目的的方向运动的经济范畴.
经济规律的作用是通过一定的经济范畴来实现的.因此,运用经济规律只能通过运用相应的经济范畴为手段来实现.当然,经济范畴并不都具有经济杠杆的性质,不是所有的经济范畴都是经济杠杆,只有那些在经济管理中可以用来作为调节和调动生产总过程和各个方面、各个环节按一定方向或目的运动的经济范畴才是经济杠杆.所以,也可以说经济杠杆是作为经济管理的经济手段的经济范畴.
在社会主义经济中,经济杠杆是有着广泛的作用,一类是调节作用,一类是推动（或调动）作用.
调节作用,是指在生产总过程中发挥调节生产、分配、交换、消费比例使之平衡的作用.例如,在经济管理中利用价格杠杆,提高某些短线产品价格可以促进这些产品的生产,降低长线产品的价格可以减少该产品的生产.在流通中,通过提高供不应求商品的价格可以减少需求,降低供过于求的商品价格可以限制生产,这就是调节供求比例使之平衡的作用.
推动作用,是指在生产总过程及各个方面、各个环节中调动人们改善经营管理,历行节约,讲求经济效果的作用.
不同的经济杠杆不论其作用是相同的或不相同的,往往有相互补充、取长补短的作用.比如,我们上边讲过的,利用价格杠杆调动企业合理地利用能源,对煤定低价,对石油定高价以推动企业少用石油,但同时也就产生了另一个作用,就是低价将限制生产,高价鼓励生产的作用,煤炭价格定低了势必减少煤炭生产的收益甚至造成亏损,从而打击煤炭生产的积极性,而石油价高造成石油企业得到额外的收益,造成石油企业虚假的经济效果掩盖经营中的浪费,不利于加强经济核算制.这是一种副作用,如果我们在利用价格杠杆调动人们节省石油的同时,配合以税收杠杆,对石油课以高税把其额外所得收回来,对煤炭课以低税或免税将其损失补上,这样就可以把非因企业原因造成的经济效果增或减消除掉,消除利用价格杠杆发生的副作用,相互补充,取长补短.
经济杠杆的作用是强大的,是社会主义经济管理中不可缺少的经济手段.但是,在经济管理中单纯运用经济杠杆是不能充分发挥其应有的作用的,就象物理上的杠杆作用一样,只有杠杆而没有动力是不能使杠杆发生推动作用的.经济杠杆必须和经济动力结合起来才能发挥应有的作用.社会主义的经济动力就是反映社会主义生产关系的经济利益.经济利益是人们结合起来进行生产的纽带,是推动人们努力发展生产、提高生产经营的经济效果的经济动力.因此,要充分发挥经济杠杆的作用必须与经济利益结合起来.
