汴京午门石狮开宝九年（976）十月十九日夜,宋朝的缔造者太祖忽然驾崩,年仅50岁.二十一日,晋王赵光义即位,这就是太宗.太祖英年而逝,太宗继位又不合情理,于是引出一段千古之谜.
十九日夜,大雪飞扬,太祖命人召时任开封府尹的晋王光义入宫.光义入宫后,太祖屏退左右,与光义酌酒对饮,商议国家大事.室外的宫女和宦官在烛影摇晃中,远远地看到光义时而离席,摆手后退,似在躲避和谢绝什么,又见太祖手持玉斧戳地,“嚓嚓”斧声清晰可闻.与此同时,这些宫女和宦官还听到太祖大声喊：“好为之,好为之.”两人饮酒至深夜,光义便告辞出来,太祖解衣就寝.
然而,到了凌晨,太祖就驾崩了.得知太祖去世,宋皇后立即命宦官王继恩去召皇子德芳入宫.然而,王继恩却去开封府请光义,而光义也早已安排精于医术的心腹程德玄在开封府门外等候.程德玄宣称前夜二鼓时分,有人唤他出来,说是晋王召见,然他出门一看并无人,因担心晋王有病,便前来探视.二人叩门入府去见光义,光义得知召见,却满脸讶异,犹豫不肯前往,还说他应当与家人商议一下.王继恩催促说：“时间久了,恐怕被别人抢先了.”三人便冒着风雪赶往宫中.到皇宫殿外时,王继恩请光义在外稍候,自己去通报,程德玄却主张直接进去,不用等候,便与光义闯入殿内.
宋皇后得知王继恩回来,便问：“德芳来了吗?”王继恩却说：“晋王到了.”宋皇后一见光义,满脸愕然,但她位主中宫,亦晓政事,心知不妙,便哭喊道：“我们母子性命都托付于官家了.”官家是对皇帝的称呼,她这样喊光义,就是承认光义做皇帝了,赵光义也伤心流泪说：“共保富贵,不用担心.”于是,赵光义便登极为帝.
太祖之死,蹊跷离奇,但太宗抢在德芳之前登极却是事实.太宗的继位也就留下了许多令人不解的疑团,因此,历来便有太宗毒死太祖之说.太祖本人身体健康,从他生病到死亡,只有短短两三天,可知太祖是猝死的,而光义似乎知道太祖的死期,不然他不会让亲信程德玄在府外等候.
太祖不明不白地死后,太宗为了显示其即位的合法性,便抛出了其母杜太后遗命的说法,即所谓的“金匮之盟”.杜太后临终之际,召赵普入宫记录遗命,据说当时太祖也在场.杜太后问太祖何以能得天下,太祖说是祖宗和太后的恩德与福荫,太后却说：“你想错了,若非周世宗传位幼子,使得主少国疑,你怎能取得天下?你当吸取教训,他日帝位先传光义,光义再传光美,光美传于德昭,如此,则国有长君,乃是社稷之幸.”太祖泣拜接受教训.杜太后便让赵普将遗命写为誓书,藏于金匮之中.
然而,由于年代久远,“金匮之盟”的重重迷雾也未能揭开,后人推测是太宗和赵普杜撰出来以掩人耳目的.那么,到底太祖是否有传位光义之意呢?据说太祖每次出征或外出,都让光义留守都城,而对于军国大事光义都参与预谋和决策.太祖曾一度想建都洛阳,群臣相谏,太祖不听,光义亲自陈说其中利害,才使得太祖改变主意.光义曾患病,太祖亲自去探望,还亲手为其烧艾草治病,光义若觉疼痛,太祖便在自己身上试验以观药效,手足情深,颇令人感动.太祖还对人说：“光义龙行虎步,出生时有异象,将来必定是太平天汴京繁塔(始建于太平兴国二年,此为后人重修)子,福德所至,就连我也比不上.”有人便以此推测太祖是准备将皇位传给弟弟光义的.但是,这样的说法难以经得住推敲,无非是后人的臆测而已.
姑且不论太宗是否毒杀太祖,是否编造“金匮之盟”,这种兄终弟及的皇位继承方式与传统的父子相传相比,可谓名不正,言不顺.因此,太宗继位后首先要采取系列措施来安抚人心,巩固帝位.
太宗一即位,就改年号为“太平兴国”,表示要成就一番新的事业.对于此次皇位更替中涉及的关键人物,都做了一番安排.他任命其弟赵廷美为开封尹兼中书令,封齐王,德昭为节度使和郡王,德芳也封为节度使.太祖和廷美的子女均称为皇子皇女,太祖的三个女儿还封为国公主.太祖的旧部薛居正、沈伦、卢多逊、曹彬和楚昭辅等人都加官晋爵,他们的儿孙也因此获得官位.而一些太祖在世时曾加以处罚或想要处罚的人,太宗都予以赦免.
除此之外,太宗更注重培养和提拔自己的亲信.其实,太宗早在继位前就已经紧锣密鼓地进行布局了.太宗任开封府尹长达15年之久,正是韬光养晦之时,他在此期间组织了一股举足轻重的政治势力.据统计,光晋王的幕府成员便有60人之多.与此同时,赵光义还有意结交不少文官武将.即便是太祖的旧部,诸如楚昭辅和卢多逊等掌握实权的朝中要员,太宗都着意加以结纳.这两人都与太宗关系密切,在太宗继位后都升了官.太宗继位后,其幕府成员如程羽、贾琰、陈从信、张平等人都陆续进入朝廷担任要职,慢慢替换太祖朝的大臣.此外,太宗还罢黜了一批元老宿将如赵普、向拱、高怀德、冯继业和张美等,将他们调到京师附近做官,便于控制.
不过,太宗改变太祖朝政局的最重要的措施当是扩大科举的取士人数,他在位时期,第一次科举就比太祖时代最多的数字猛增了两倍多.科举使不少有才华之人都有机会入仕,况且太宗朝取士多,而一旦被录取,士子们便青云直上,这些“天子门生”出任各种职务,无疑对太宗心存感激,心甘情愿地为新皇帝效力.这样,即使当时朝野内外对太宗的继位有诸多非议,太宗也能够把权力牢牢地掌握在自己手中,将整个朝廷逐渐变成服从自己的机构,而“斧声烛影”和“金匮之盟”则成为了后人永远猜不透解不开的谜团.
