现实主义既是一种世界观,也是一种包含了各种现实主义者理论和观点借以产生、发展的一套假定的研究范式.现实主义首先是一种长期存在的哲学传统和世界观.现实主义作为一种世界观,是建立在它对道德进步和人类能力的悲观主义认识基础上的.现实主义者把历史看作是循环的而不是进步的,他们对于人类是否有能力克服反复出现的冲突,建立持久的合作与和平深表怀疑.现实主义世界观更多看到的是人类本性中的恶,以及人类经验中周而尽管现实主义者对道德进步和人类能力都持悲观主义的态度,但它们对现实主义的悲观主义根源的认识又是不同的.经典现实主义的悲观主义植根于人性.它认为人性本恶,国际政治领域中的利益对立和冲突受人类本性中根深蒂固的客观规律的支配,是无法避免的.与经典现实主义不同的是,新现实主义的悲观主义更多的是根源于国际体系的性质.新现实主义的主要代表人物肯尼思·沃尔兹认为,国际体系与国内体系不同,“国内政治体系的组成部分之间是上下级关系,某些部分有权指挥,其它部分要服从.国内体系是集中的和等级制的.国际体系的组成部分之间是同等的关系.”“国际体系的基本结构特征是无政府状态,即不存在合法的集中控制力量.”国际体系由于缺乏国家之上的权威而导致互相的不安全、冲突及对于有组织的暴力的依赖.国际体系的性质导致国家间的竞争和冲突不断发生.国家可以通过外交和权力均衡的方式来缓和国际体系无政府状态的影响,但却不能从根本上消除它的影响.复始的悲剧.
