清政府主要是出于自身统治方面的考虑,早在鸦片尚未严惩泛滥的时候,自嘉庆朝以来,就多次提出禁烟的问题,但基本上流于空言,未见实效.但随着鸦片泛滥的日益严重,时至鸦片战争前夕的时候,可以说已经到了攸关清朝统治生死存亡的地步,于是禁烟问题提上了紧迫的议事日程,形成严禁派弛禁派对垒争持的激烈争议. 严禁派的代表人物是鸿胪寺卿（掌管朝祭礼仪之官）黄爵滋和时任湖广总督的林则徐.提出了具体办法,就是用严刑峻法,重治吸食:广传戒烟药方,限期一年戒绝,过期仍吸食者,平民处死刑,官吏加等罪--不但犯官治罪,而是其子女不准考试.邻里互相监督,对知情不举包庇吸食亦予治罪,对举报者则予奖励. 弛禁派的代表人物有首席军机大臣穆彰阿,直隶总督琦善和太常寺卿（掌握祭礼乐的官员）许乃济等人.提出取消鸦片禁令准其公开卖买,照药材纳税（不过只准以货易货,不准用银子购买,认为这样可以防止白银外流）.并且提出国内种植鸦片不予限制,国产鸦片多了,洋商无利可图,外国鸦片即可不禁自绝. 道光皇帝经过一番权衡,倾向于严禁派,召见林则徐进京,深入讨论禁烟问题,最后于1838年12月,任命林则徐为钦差大臣,并节制广东水师,驰赴广州查禁鸦片.
