1592（文禄元年）正月,丰臣秀吉突然发布出兵朝鲜的命令.秀吉的野心不止于朝鲜,他最终的目的是要征服明朝,甚至想要将帝国的版图扩大到印度、东南亚.虽然有人说秀吉出兵朝鲜的动机,是由于他丧失了最心爱的三岁大的儿子鹤松（1591年）,但是在这之前,他已经向传教士说过要出兵朝鲜,所以这个说法是不成立的.比较可靠的说法是,没有一个封建领主不想扩大自己的领土,而且丰臣秀吉统一了日本之后,已经没有领地可以犒赏有功的将领.如果占领了中国,当然不愁没有领地可以分发.就在出兵朝鲜的前后,秀吉分别写信给琉球（1590年）、菲律宾（1591年）、高山国（台湾,1593年）,要求服从朝贡.当时的台湾正是中国等海盗的根据地,是军事、贸易、交通的要冲.秀吉的军队在攻打朝鲜二十天后,已经攻陷汉城,可谓势如破竹,日军的致胜关键在于拥有先进的欧式火枪.就在秀吉得意忘形之际,朝鲜的游击队开始在各地反击,名将李舜臣更率领朝鲜的水军,以龟甲船及船炮震天雷大破日本的军队,控制了制海权.进入严寒的冬天之后,明朝的救援军队又赶到朝鲜,日军在饥寒交迫中牺牲惨重,厌战气氛弥漫.秀吉本来想要谈和,但是1596年9月1日看到明使的国书,上面写着要封秀吉为日本国王,并将日本当作明朝的属国.秀吉看了之后暴跳如雷,当天晚上发布命令,再度出征朝鲜.这次的出兵军队只有十四万,而且仅能占据朝鲜的最南端.在第二次出兵的前后,日军对朝鲜民众的残害更加激烈,而且日军为了争取战功,将战死的朝鲜军队的鼻子、耳朵割下,用盐醋防腐寄回日本给丰臣秀吉,由于以数量记功,所以很多无辜的老弱妇孺都受到残害.这些鼻子与耳朵埋葬在京都方广寺大佛的西侧,今日则称为「鼻冢」.至今,韩国人一提到丰臣秀吉,莫不咬牙切齿.秀吉的军队除了杀害朝鲜军民之外,又强行押解五、六万朝鲜俘虏到日本耕作.除了农民之外,日军还强押大量的陶艺、印刷、刺绣等师匠到日本来,使得日本的陶艺水准大举提高.铜活字的传来,更带动了日后江户时代的出版风潮.朱子学者姜沆则带给日本的朱子学莫大的影响.这是侵略战争无意中的文化产物.
