公元前206年10月,刘邦西击秦用计先入关,降秦王子婴,还军霸上；11月项羽北救赵破秦章邯后入关.刘、项在鸿门会面.不久,项羽以盟主身份召开戏下（今陕西临潼东）之会,封18人为诸侯王.自封为西楚霸王,都彭城（今江苏徐州）,刘邦为汉王,都南郑（今陕西省南境）.刘邦到南郑后,先取关中三秦之地作为根据地,然后出兵东向,进攻项羽,曾多次被项羽打败.到公元前203年秋,得到韩信的帮助,才形成足以跟项羽抗衡的力量.项羽乃与刘邦约定：“中分天下,割鸿沟以西为汉,以东为楚.”定约后,项羽东归,刘邦也欲西归.这时张良、陈平向刘邦提出建议,趁此时机消灭项羽.后在韩信、彭越帮助下,围项羽于垓下（今安徽灵壁南）.项羽兵败突围,至乌江（今安徽和县东北）自刎.
陈胜失败后,项梁扶楚怀王的孙子名叫心的作了楚王,刘邦也投靠了项梁.公元前207年,项梁战死.怀王派项羽等去救援被秦军围困的赵国,同时派刘邦领兵攻打函谷关.临行,怀王与诸将约定,谁先入关,便封为关中王.项羽在钜鹿(今在河北)大败秦军,消灭了秦军的主力.同时,刘邦从黄河以南打进武关,攻下咸阳,秦王子婴投降.刘邦与当地父老约法三章,废除秦苛法,准备在关中称王.后在谋士劝说下,退出咸阳,还军霸上,派兵把守函谷关,以防诸侯军入境.项羽大破秦军后,攻破函谷关,直抵新丰鸿门.鸿门宴》写的是刘邦和项羽之争.故事开始,项羽拥兵40万,刘邦只有10万.
