清末民初,袁世凯在政坛上翻云覆雨,权倾一时,先后被吴长庆、李鸿章、维新党人、光绪、荣禄等重要人物所青睐,手握重兵而没有受到狡诈多疑的西太后猜忌,不断予以擢升,成为一人之下万人之上的秉政相国,仅靠奸诈、贪墨是远远不够的.
袁世凯个人政治品质在称帝前并无令人诟病的地方.在朝鲜的若干年虽然对朝鲜君臣飞扬跋扈,极不尊敬,但在国人眼里却是政绩卓著、可圈可点,被视为具有近代思想和知识的军届少壮派、政坛后起之秀,为多个政坛大老所青睐,亦为物议所推崇.
因此,袁世凯在全体国民心目中享有崇高的威望,孙中山还略逊一筹.他为新旧人物所接受,普遍认为袁世凯讲义气、重朋友、有担当、有魅力,是一个能够挽救中国的不二人选.
孙中山会见袁世凯后,也对他赞不绝口.民国元年二月辞去中华民国临时大总统的孙中山致电袁世凯时说：“查世界历史,选举大总统,满场一致者只有华盛顿一人,公为再现.同人深幸公为世界之第二华盛顿,我中华民国第一华盛顿.”在接到袁世凯赞成共和的电文后,孙中山又说：“民国确立,维持北方各部统一,此实惟公一人是赖.语云：英雄造时势.盖谓是也.……新旧交替,万机待举,遗大投坚,非公莫办.” 在1912年8月28日与《亚细亚日报》记者谈话中,当记者问：“先生既不欲重当政局,第二期总统恐难得其人.”孙中山则答道：“仍以现总统袁公为宜.依我所见,现在时局各方面皆要应付,袁公经验丰富,足以当此困境,故吾谓第二期总统非袁公不可.且袁公以练兵著名,假以事权,军事必有可观.” 29日,孙中山致电黄兴说：“到京以后,项城接谈两次.关于实业各节,彼亦向有计划,大致不甚相远.至国防、外交,所见亦略同.以弟所见,项城实陷于可悲之境遇,绝无可疑之余地.张振武一案,实迫于黎之急电,不能不照办,中央处于危疑之境,非将顺无以副黎之望,则南北更难统一,致一时不察,竟以至此.自弟到此以来,大消北方之意见.兄当速到,则南方风潮亦止息,统一当有圆满之结果.千万先来此一行,然后赴湘.”在这里,孙中山既劝了黄兴,又为张振武被杀一事为袁作了辩护.他还说：“今日之中国,惟有交项城治理.”
著名历史学家唐德刚先生在《袁氏当国》一书里,对孙、袁两人作了相对客观的点评.他说,袁世凯是传统中国里的“治世之能臣,乱世之奸雄”,才大心细,做事扎扎实实,有板有眼,是位极有效率的行政专才和标准的中国法家.但是他无理想,对现代政治思想更是一无所知.
而孙中山恰恰是袁的反面.孙中山周游世界,爱国之心极为强烈,为人又好学深思,满头脑理想,欲施之于中国,而道不得行.辛亥之后自己虽不在位,但对袁世凯倒满怀幻想,因此在与袁氏密谈时,他诚心诚意地劝袁练兵百万以强中国,而自己则愿专任修路之责,希望把全国铁路延长至20万里（一说10万英里）.
孙中山这席话虽出自一位伟大爱国者的至诚,但是听在有高度行政和经济建设经验的袁世凯的耳朵里,就是天方夜谭不切实际.所以袁氏后来在背后说孙中山是个“大炮”.孙中山的“孙大炮”的诨名,据说就是袁世凯叫出来的.但袁氏是个老谋深算的旧式官僚,他不愿开诚布公地质疑孙中山此计划的可行性,反倒为了笼络孙中山,顺水推舟,让孙氏监修全国铁路,让他完成20万里的伟大计划.
