电介质是电的绝缘体,它内部的自由电荷少到可以忽略的程度.由于分子内在力的约束,电介质分子中的带电粒子不能发生宏观的位移.然而在外电场的作用下,这些带电粒子仍然可以有微观的位移,即电介质可以被极化,χe就表示电介质的极化率,它反映了电介质的性质.对电介质中各点的χe都相同,真空中χe=0,而除此之外任何介质的χe0.
在电容器的两个极板之间充入电介质,可以使电容器增大,实用中常利用这种方法增大电容器的电容.两极板间充满某种均匀介质时的电容C与极板间为真空时的电容C0的比值εr=C/C0,εr由电介质的性质决定,叫做电介质的相对介电常数（没有单位）.
在有理化米,千克,秒,安培制（MKSA有理制）中,通常引入ε0代替k（k=8.9880×109N·m2·C-2）,令k=1/4πε0,则ε0=1/4πk.ε0为真空中的介电常数,数值为8.8538×10-12C2·N-1·m-2=8.8538×10-12F·m-1,约为8.85×10-12F·m-1.以平行板电容器为例,C0=ε0S/d,相对介电常数εr=C/C0,所以C=εrC0=εrε0S/d.定义ε=εrε0,则ε叫做电介质的绝对介电常数.
